Une nouvelle étude menée par l’Université Flinders et l’Université Macquarie en Australie a révélé que la réponse des requins à l’odeur de la nourriture diminuait si elle n’était pas suffisamment récompensée par la promesse de manger. Ces résultats suggèrent que les requins peuvent apprendre à éviter de perdre du temps et de l’énergie avec des sources de nourriture inaccessibles. Étant donné que le tourisme animalier utilise souvent la nourriture ou l’odeur pour attirer les requins à proximité des visiteurs, il est nécessaire de comprendre l’accoutumance des requins aux signaux olfactifs liés à la nourriture pour que ce type de tourisme se déroule sans problème.
Les scientifiques ont utilisé trois groupes de requins captifs de Port Jackson pour étudier leur réponse à l’odorat sur différentes fréquences de récompense. Alors que le premier groupe était récompensé par de la nourriture à chaque fois qu’il atteignait un objectif et que le deuxième était récompensé tous les deux jours, le troisième n’était jamais récompensé.
Les requins qui étaient toujours récompensés ont rapidement appris la tâche et sont devenus plus rapides et meilleurs pour atteindre la cible. Cependant, dans le cas des requins non récompensés, les scientifiques ont observé une réduction de leur réponse naturelle à l’odeur de nourriture potentielle, certains requins ne quittant même pas leur position de départ après quelques essais.
« Notre étude a révélé que même si le comportement des requins peut changer lorsqu’ils sont fréquemment récompensés par de la nourriture, la réponse apprise diminue lorsque la fréquence des récompenses diminue et disparaît même lorsqu’aucune récompense n’est fournie », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dennis Heinrich, récemment diplômé d’un doctorat de l’Université de Flinders.
« Le déclin observé en réponse à un stimulus répété, ou à une habituation, peut agir comme un moteur de stratégies d’alimentation optimales, permettant aux requins d’abandonner rapidement les zones d’alimentation à faible rendement à la recherche de sites plus productifs. »
Dans le cadre de recherches futures, les scientifiques souhaitent tester ces résultats avec des espèces plus communément ciblées par le tourisme animalier, telles que les requins blancs, et déterminer si l’habituation peut être détectée dans les sites touristiques.
« Les connaissances acquises grâce à cette étude peuvent aider à prendre en compte les comportements acquis et l’habituation lors de la gestion du tourisme animalier à l’avenir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Charlie Huvenaars, biologiste marin à l’Université de Flinders. « Un équilibre doit être trouvé entre attirer les requins à des fins touristiques et minimiser les réactions comportementales et les éventuels comportements appris. »
L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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