Une nouvelle étude qui a suivi le développement des requins baleines sur dix ans a produit la première preuve que les mâles et les femelles de cette espèce se développent différemment. L’enquête a révélé que même si les requins mâles grandissent plus rapidement, les femelles finissent par devenir trop grandes.
La recherche, publiée par Frontières, montre que les requins baleines mâles grandissent plus rapidement, mais que leur développement corporel se stabilise au moment où ils atteignent 8 ou 9 mètres. Les requins femelles se développent plus lentement, atteignant progressivement une longueur moyenne d’environ 14 mètres pour dépasser les mâles.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Mark Meekan, est biologiste des poissons à l’Institut australien des sciences marines (AIMS). Il a noté que des requins baleines mesuraient jusqu’à 18 mètres de long.
« C’est absolument énorme – à peu près de la taille d’un bus courbé dans une rue de la ville. Mais même s’ils sont gros, ils grandissent très, très lentement. Cela ne représente qu’environ 20 ou 30 cm par an.
La recherche a été menée le long du récif de Ningaloo, en Australie occidentale, pendant 11 saisons, de 2009 à 2019. Les experts ont suivi la croissance de 54 requins baleines sur la base des « empreintes digitales » uniques de points pouvant être utilisées pour identifier les individus.
Selon le Dr Brett Taylor, scientifique marin de l’AIMS, l’équipe a enregistré plus de 1 000 mesures de requins baleines à l’aide de caméras vidéo stéréo.
« Il s’agit essentiellement de deux caméras installées sur un cadre que vous poussez lorsque vous êtes sous l’eau », explique le Dr Taylor. « Cela fonctionne de la même manière que nos yeux : vous pouvez donc calibrer les deux enregistrements vidéo et obtenir une mesure très précise du requin. »
Pour les femmes, être grande présente d’énormes avantages, a déclaré le Dr Meekan. « Un seul requin-baleine gravide a été trouvé, et il y avait 300 petits en elle. C’est un nombre remarquable, la plupart des requins n’en ont qu’entre deux et une douzaine.
Le Dr Meekan a suggéré que les femelles massives grossissent probablement en raison de la nécessité de transporter un grand nombre de petits.
Le récif de Ningaloo, en Australie occidentale, est l’un des seuls endroits au monde où des requins baleines apparaissent régulièrement près du rivage. Nager avec les requins à Ningaloo Reef stimule l’économie locale de 24 millions de dollars par an. Cependant, ce poisson emblématique a été classé comme en voie de disparition en 2016.
Le Dr Meekan a déclaré que les nouvelles découvertes ont d’énormes implications pour la conservation, les requins baleines étant menacés par la pêche ciblée et les collisions avec les navires.
« Si vous êtes un animal à croissance très lente et qu’il vous faut 30 ans ou plus pour atteindre la maturité, les risques de catastrophe avant que vous ayez une chance de se reproduire sont probablement assez élevés, et c’est une réelle inquiétude pour les requins baleines. »
Le Dr Meekan a déclaré que les résultats expliquent également pourquoi les groupes de requins baleines qui se rassemblent dans les régions tropicales sont presque entièrement constitués de jeunes mâles. « Ils se rassemblent pour exploiter une abondance de nourriture afin de pouvoir maintenir leur taux de croissance rapide. »
Selon le Dr Taylor, la découverte selon laquelle la croissance des requins baleines stagne va à l’encontre de tout ce que pensaient les scientifiques. « Cet article a vraiment réécrit ce que nous savons sur la croissance des requins baleines. »
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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