Cinquante ans après avoir été chassés jusqu’à l’extinction, les rorquals bleus sont de retour sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud. Les scientifiques du Enquête antarctique britannique a fait cette découverte en faisant suite à une étude récente révélant que les baleines à bosse reviennent également en Géorgie du Sud.
L’équipe de recherche internationale a analysé 30 ans d’observations, de photographies et d’enregistrements sonores sous-marins pour étudier comment les rorquals bleus de l’Antarctique se rétablissent après l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine dans les années 1960.
Les rorquals bleus étaient autrefois abondants au large de la Géorgie du Sud avant que la chasse commerciale à la baleine ne tue plus de 42 000 individus entre 1904 et 1971. Le poisson géant a disparu de cette région, avec une seule observation de rorqual bleu entre 1998 et 2018. En 2020, cependant, une enquête menée en février enregistré 58 observations de rorquals bleus et de nombreuses détections acoustiques.
« L’absence continue de rorquals bleus en Géorgie du Sud a été considérée comme un exemple emblématique d’une population exploitée localement au-delà du point où elle pouvait se rétablir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Susannah Calderan, de l’Association écossaise pour les sciences marines (SAMS).
« Mais au cours des dernières années où nous avons travaillé en Géorgie du Sud, nous sommes devenus assez optimistes quant au nombre de rorquals bleus vus et entendus autour de l’île, ce qui n’était pas le cas jusqu’à très récemment. Cette année a été particulièrement excitante, avec plus d’observations de rorquals bleus que nous n’aurions jamais pu espérer. »
Les chercheurs ont utilisé des appareils capables de détecter les appels forts et basses fréquences des baleines sur de longues distances. L’équipe a également collecté des enregistrements d’observations de baleines signalées au musée de Géorgie du Sud.
Au total, 41 individus ont été identifiés sur des photographies de Géorgie du Sud au cours des dix dernières années, mais aucun d’entre eux ne correspond aux 517 baleines du catalogue photographique actuel des baleines bleues de l’Antarctique.
« Nous ne savons pas vraiment pourquoi il a fallu si longtemps aux rorquals bleus pour revenir », a déclaré Calderan. « Il se peut qu’un si grand nombre d’entre eux aient été tués en Géorgie du Sud qu’il y ait eu une perte de mémoire culturelle dans la population selon laquelle la région était un terrain d’alimentation et qu’elle n’est que maintenant redécouverte. »
L’éloignement, les conditions climatiques difficiles et le manque d’accès à la Géorgie du Sud limitent considérablement les possibilités d’étude des baleines, mais un examen attentif de la région est essentiel pour la gestion future.
« Il s’agit d’une découverte passionnante et d’un pas en avant vraiment positif pour la conservation de la baleine bleue de l’Antarctique », a déclaré la co-auteure de l’étude, la Dr Jennifer Jackson, qui a dirigé l’expédition des baleines en 2020.
« Les eaux de Géorgie du Sud étant désignées zone marine protégée par le gouvernement de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud, nous espérons que ce nombre croissant de rorquals bleus est un signe des choses à venir et que nos recherches pourront continuer à contribuer à une gestion efficace. de la région. »
L’étude est publiée dans la revue Recherche sur les espèces menacées.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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