Les scientifiques découvrent comment les Sauropodes super-géants sont devenus si massifs

Les sauropodes, un groupe de dinosaures qui comprend les espèces emblématiques à long cou telles que Brachiosaurus et Apatosaurus, sont depuis longtemps connus comme les plus grands animaux à marcher sur la terre. Leur taille massive a été une énigme pour les scientifiques, et une nouvelle étude fournit maintenant de nouvelles informations sur l’évolution remarquable de ces créatures colossales.

Le paléontologue Michael D’Emic, professeur adjoint de biologie à l’Université Adelphi de New York, est l’auteur de l’étude intitulée « L’évolution de la taille corporelle maximale chez les dinosaures sauropodes ».

Comment l’étude a été réalisée

La recherche, publiée dans l’édition du 8 mai de Biologie actuelleremet en question les théories antérieures concernant l’évolution des sauropodes.

« On pensait auparavant que les sauropodes avaient fait évoluer leurs tailles exceptionnelles indépendamment à quelques reprises au cours de leur histoire évolutive, mais grâce à une nouvelle analyse, nous savons maintenant que ce nombre est beaucoup plus élevé, avec environ trois douzaines de cas au cours de 100 millions d’années autour du globe », a expliqué D’Emic.

Pour étudier l’évolution de la taille corporelle des sauropodes, D’Emic a compilé les mesures de la circonférence de centaines d’os porteurs et les a corrélées avec le poids de l’animal auquel ils appartenaient.

Il a ensuite utilisé une technique appelée reconstruction de l’état ancestral pour cartographier les masses corporelles reconstruites de près de 200 espèces de sauropodes sur leur arbre évolutif.

Ce que les chercheurs ont appris

Les recherches de D’Emic ont révélé que les sauropodes atteignaient leur taille énorme au début de leur évolution, chaque nouvelle famille de sauropodes donnant naissance à une ou plusieurs lignées qui atteignaient indépendamment des proportions immenses (voir l’image ici).

Il a en outre expliqué: « Avant de disparaître avec les autres dinosaures (en plus des oiseaux) à la fin du Crétacé, les sauropodes ont développé leurs tailles inégalées un total de trois douzaines de fois. »

Ces sauropodes de grande taille se sont avérés écologiquement distincts, présentant des variations dans la forme de leurs dents, de leur tête et des proportions de leur corps, ce qui suggère qu’ils occupaient différentes niches au sein de la catégorie « grand corps ».

Une étude microscopique de leurs os a également indiqué que ces sauropodes avaient des taux de croissance différents, ce qui implique que les dinosaures record étaient métaboliquement distincts.

Les découvertes de D’Emic contredisent la théorie populaire du XIXe siècle connue sous le nom de « règle de Cope », qui proposait que la taille des animaux évoluait avec le temps. Au lieu de cela, la nouvelle étude suggère que les animaux atteignent des tailles corporelles différentes en fonction de leur contexte écologique et des niches disponibles, un schéma qui peut sembler aléatoire lorsqu’il est examiné à plus grande échelle.

« Alors que d’autres chercheurs ont expliqué l’immense taille des sauropodes en général sur la base de leur combinaison unique de caractéristiques, il n’y a pas une caractéristique ou un ensemble de caractéristiques qui caractérisent les sauropodes qui ont dépassé la taille des mammifères terrestres par rapport à ceux qui ne l’ont pas fait », D’ dit Emic.

Au fur et à mesure que la recherche se poursuit, la prochaine étape consistera à comprendre pourquoi certaines lignées de sauropodes ont évolué en super-géants alors que d’autres ne l’ont pas fait, dévoilant davantage l’histoire fascinante de ces créatures préhistoriques impressionnantes.

En savoir plus sur les dinosaures sauropodes

Les dinosaures sauropodes étaient un groupe de dinosaures herbivores à long cou qui vivaient au cours de l’ère mésozoïque, il y a environ 252 à 66 millions d’années. Ils sont surtout connus pour leur taille massive et sont considérés comme les plus grands animaux à avoir jamais marché sur la Terre. Voici un résumé de certaines caractéristiques et informations clés sur les dinosaures sauropodes :

Taille et anatomie

Les sauropodes étaient caractérisés par leur long cou, leur petite tête, leur longue queue et leurs membres colonnaires. Leurs corps étaient énormes, certaines espèces mesurant plus de 30 mètres de long et pesant jusqu’à 100 tonnes. Des exemples de sauropodes bien connus incluent Apatosaurus, Brachiosaurus et Diplodocus.

Régime

Les sauropodes étaient des herbivores, se nourrissant principalement de plantes. Leur long cou leur permettait d’atteindre la haute végétation, tandis que leurs dents en forme de cheville étaient adaptées pour arracher les feuilles des branches. Ils ont probablement avalé leur nourriture entière ou en gros morceaux, car leurs dents n’étaient pas adaptées à la mastication. Certains scientifiques pensent qu’ils ont peut-être avalé des pierres (gastrolithes) pour aider à broyer la matière végétale dans leur estomac.

Locomotion

Les sauropodes étaient quadrupèdes, marchant sur les quatre membres. Leurs membres étaient forts et ressemblaient à des colonnes pour supporter leur poids massif. La disposition de leurs membres variait selon les espèces; certains avaient des membres antérieurs plus courts que leurs membres postérieurs (par exemple, Diplodocus), tandis que d’autres avaient des membres antérieurs plus longs ou presque égaux en longueur à leurs membres postérieurs (par exemple, Brachiosaurus).

la reproduction

Les sauropodes se sont probablement reproduits en pondant des œufs, comme en témoigne la découverte de nids et d’œufs de sauropodes fossilisés. Leurs œufs étaient relativement petits par rapport à leur taille corporelle, généralement de la taille d’un pamplemousse ou d’un cantaloup. Ils peuvent avoir pondu leurs œufs dans de grandes colonies de nidification, semblables aux tortues de mer modernes.

Comportement social

Le comportement social des sauropodes est encore un sujet de débat parmi les paléontologues. Certaines preuves, telles que des pistes et des lits d’ossements, suggèrent qu’ils ont peut-être vécu en troupeaux ou voyagé en groupes. D’autres soutiennent que leur taille aurait rendu la vie en groupe difficile et qu’ils auraient pu être des animaux plus solitaires.

Évolution et extinction

Les sauropodes sont apparus pour la première fois à la fin du Trias et se sont grandement diversifiés au cours des périodes du Jurassique et du Crétacé. Ils se sont éteints à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, avec d’autres dinosaures non aviaires.

Registre fossile

Des fossiles de sauropodes ont été trouvés sur tous les continents, ce qui indique qu’ils étaient répandus pendant leur séjour sur Terre. Cependant, en raison de leur taille et de la fragilité de leurs os, les squelettes complets de sauropodes sont rares. La plupart de ce que nous savons sur les sauropodes provient de restes partiels et d’os isolés.

En conclusion, les dinosaures sauropodes étaient un groupe diversifié de grands herbivores à long cou qui vivaient au cours de l’ère mésozoïque. Leur taille massive, leur anatomie unique et leur distribution mondiale en font l’un des groupes de dinosaures les plus intrigants et les mieux étudiés.