Des millions d’oiseaux entreprennent un voyage migratoire chaque année à l’automne, et de nombreux oiseaux muent avant de partir. Une équipe de scientifiques à Université technologique du Michigan (MTU) a étudié le lien entre les changements de couleur des plumes et les migrations.
La mue est importante pour remplacer les plumes usées afin de se préparer au vol, et sert également de catalyseur aux changements de plumes qui pourraient finalement déterminer si les oiseaux trouvent des partenaires et se reproduisent.
Le co-auteur de l’étude, Jared Wolfe, est professeur adjoint au Collège des ressources forestières et des sciences de l’environnement de MTU et l’un des fondateurs de l’Initiative pour la biodiversité.
« Nous avons vraiment de la chance ici, en tant qu’amoureux de la nature et observateurs d’oiseaux, d’avoir ici de nombreuses espèces de parulines, qui se déclinent en bleu, vert, rouge et jaune », a déclaré le professeur Wolfe. «Ces oiseaux aux couleurs vives migrent et nichent ici, puis partent pour l’hiver. Tout le monde est tellement concentré sur la coloration, mais le mécanisme du changement de coloration est le processus de mue, de remplacement des plumes.
Les chercheurs ont analysé les espèces d’oiseaux pour comparer les distances qu’ils parcourent jusqu’à l’ampleur de la mue.
« Les oiseaux qui parcourent de plus grandes distances remplacent davantage de plumes », a déclaré le professeur Wolfe. « Le soleil est la principale raison pour laquelle les plumes se dégradent, ainsi que les environnements difficiles. Aux latitudes septentrionales, en été, le temps est ensoleillé toute la journée. À mesure que les oiseaux se déplacent vers le sud, en suivant le soleil, ils s’exposent au maximum au soleil toute l’année.
Les oiseaux ont besoin de belles plumes brillantes pour attirer les autres. Le plumage révèle la santé et l’âge des oiseaux à leurs partenaires potentiels.
« Les plumages brillants sont des indicateurs de la qualité de l’habitat sous les tropiques », a déclaré le professeur Wolfe. « L’acquisition de partenaires repose sur un signal de qualité de l’habitat provenant des aires d’hivernage. Subir une deuxième mue sur les aires d’hivernage avant de migrer vers le nord permet aux oiseaux de devenir colorés. La couleur est un signal pour les partenaires potentiels dans des endroits comme le Midwest, à quoi ressemblent les habitats d’hivernage dans la jungle.
Ce que vivent les oiseaux pendant les mois d’hiver a une influence sur la façon dont ils deviennent colorés, ce qui affecte en fin de compte leur réussite à la reproduction.
Faire pousser des plumes brillantes coûte cher en énergie, et un oiseau qui dispose d’un habitat d’hivernage de meilleure qualité avec une abondance de nourriture et d’abris sera capable de produire un plumage brillant. Tout comme les humains qui recherchent des maisons où vivre, les oiseaux recherchent les meilleurs habitats possibles.
« Les meilleurs habitats offrent des ressources stables dans le temps, par rapport aux habitats de moindre qualité qui varient d’un mois à l’autre, d’une année à l’autre. »
Les chercheurs ont découvert que l’ajustement du temps nécessaire aux oiseaux amazoniens pour terminer leur mue annuelle affecte leur façon de se nourrir. Par exemple, le fourmilier à plumes blanches du Brésil se nourrit d’insectes qui tentent de distancer les fourmis légionnaires. « Sa mue est incroyablement lente ; cela prend une année entière », a déclaré le professeur Wolfe. Il a noté que l’oiseau vit essentiellement dans un état constant de mue, laissant tomber une plume à la fois.
Les fourmiliers ont d’immenses domaines vitaux qui chevauchent plusieurs colonies de fourmis légionnaires. Ils passent beaucoup de temps à voler dans la jungle à la recherche des fourmis. Lorsqu’ils muent les plumes de leurs ailes, cela crée des espaces dans leurs ailes et compromet leur capacité à voler, c’est pourquoi leur mue est très lente.
« Une seule plume à la fois pour minimiser les écarts, améliorant ainsi leur capacité à voler et à maintenir de vastes domaines vitaux », a déclaré le professeur Wolfe. « Cette adaptation unique a fait du fourmilier à plumes blanches l’oiseau chanteur à mue la plus lente sur Terre. »
L’étude a montré que tous les oiseaux ne reviennent pas chaque année sur les mêmes lieux de mue. Cela contredit l’hypothèse selon laquelle les oiseaux bénéficient du fait d’effectuer leur mue annuelle dans un endroit familier. Le professeur Wolfe a déclaré qu’il semble qu’il n’y ait pas beaucoup de relation entre l’activité de mue et ce qu’il appelle la « fidélité au site ».
« Jusqu’à nos recherches, il restait un mystère si les oiseaux chanteurs migrateurs retournaient ou non au même site pour muer », a déclaré le professeur Wolfe. « Il s’agit d’une question importante car il est de plus en plus évident que les mortalités accumulées après la saison de reproduction – pendant les périodes de mue, de migration et d’hivernage – sont responsables de la perte continue d’oiseaux chanteurs migrateurs. En fait, l’abondance des oiseaux a diminué de 29 % depuis 1970. Comprendre où et pourquoi les oiseaux muent est une étape importante vers la protection des populations vulnérables d’oiseaux chanteurs.
Les experts ont analysé 31 années de données de baguage d’oiseaux du nord de la Californie et du sud de l’Oregon pour mesurer la fidélité au site de 16 espèces d’oiseaux chanteurs pendant la mue. Bien que les chercheurs aient constaté que l’activité de reproduction était fortement corrélée à la fidélité au site, la mue ne semblait pas influencer la décision d’un oiseau de retourner ou non à un endroit particulier.
L’étude est publiée dans la revue Le pingouin : avancées ornithologiques.
—
Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Les scientifiques explorent pourquoi et où les oiseaux muent leurs plumes”