Les scientifiques résolvent le mystère de la forge d’œufs

De nombreuses espèces d’oiseaux évitent d’élever leurs poussins en pondant leurs œufs dans le nid d’une autre espèce. Cette pratique est connue sous le nom de parasitisme du couvain. Comme vous pouvez l’imaginer, cela peut être avantageux dans la mesure où les parents n’ont pas à dépenser d’énergie pour élever leurs propres poussins. Mais cette méthode ne va pas sans difficultés.

Par exemple, les hôtes jetteront un œuf s’ils pensent qu’il s’agit d’un parasite. Alors, comment les oiseaux s’assurent-ils que les œufs qu’ils déposent sur d’autres nids correspondent suffisamment à ceux de leurs hôtes ?

Étant donné que différents hôtes élèvent des oiseaux, comment les parasites peuvent-ils garantir que leurs enfants seront également capables de forger des œufs suffisamment convaincants au moment de se reproduire ?

Aujourd’hui, une étude génétique dirigée par le Dr Claire Spottiswoode de l’Université de Cambridge et le professeur Michael Sorenson de l’Université de Boston nous donne un nouvel aperçu de cette incroyable capacité.

L’équipe a étudié les pinsons coucous, un type d’oiseau africain qui pratique le parasitisme du couvain, et a découvert que les coucous femelles sont capables d’imiter les œufs de leurs hôtes grâce à un chromosome W spécifique à la femelle.

Le chromosome empêche les pinsons coucous d’hériter des gènes de mimétisme incorrects d’un père élevé par un hôte différent. Ce processus signifie que les pinsons coucous femelles ont développé un mimétisme d’œufs pour de nombreux hôtes différents.

Pourtant, cette méthode ne résistera peut-être pas à l’épreuve du temps. « Dans cette course aux armements coévolutive entre espèces, la sélection naturelle a créé une arme à double tranchant », a expliqué le Dr Spottiswoode.

« Bien que l’héritage maternel ait permis aux diamants coucous d’exploiter plusieurs espèces hôtes, il est probable que cela ralentisse leur capacité à développer des contre-adaptations à mesure que leurs hôtes développent de nouvelles défenses. En particulier, les parasites sont confrontés à un défi de taille, car certaines espèces hôtes ont en retour développé une étonnante diversité de couleurs d’œufs et de « signatures » de motifs, qui aident les hôtes à distinguer leurs propres œufs des imitations parasites.

Dans une étude précédente, le Dr Spottiswoode a découvert que les prinias à flancs fauves, une espèce hôte populaire, pondaient des œufs vert olive. Ils attribuent cela aux gènes masculins et féminins contribuant à l’apparence. Cependant, comme l’apparence des œufs de coucou est contrôlée uniquement par le matériel génétique de la mère, ils ne pourront peut-être pas évoluer assez rapidement pour suivre la course aux œufs.

« Nous pourrions assister à l’émergence de signatures d’œufs infalsifiables qui pourraient forcer les diamants coucous à passer à d’autres espèces hôtes naïves », a déclaré le Dr Spottiswoode. « Ou bien, les oiseaux parasites pourraient devenir de plus en plus dépendants de jeunes individus hôtes qui n’ont pas encore appris leurs propres signatures et qui sont incapables de repérer les œufs mal assortis. »

Selon l’étude, le contrôle maternel de l’apparence des œufs n’a pas toujours été le cas. L’apparence des œufs hérités de la mère a évolué au moins deux millions d’années en raison des pressions de sélection antérieures. Alors peut-être verrons-nous les coucous adopter une nouvelle stratégie pour réussir.

Cette étude est publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur