Les réseaux complexes de sentiers dégagés par les traces des éléphants sont des itinéraires importants utilisés par les habitants, les touristes, les scientifiques et les bûcherons pour traverser la forêt. Des chercheurs à Université Purdue décrivent comment attirer l’attention sur l’importance de ces sentiers peut conduire au développement d’approches de conservation plus efficaces pour protéger les éléphants d’Afrique.
« Considérez les éléphants comme des ingénieurs des forêts », a déclaré le professeur Melissa J. Remis, co-auteur de l’étude. « Les éléphants façonnent le paysage de nombreuses manières qui profitent aux humains. Nous parlons de milliers de kilomètres de sentiers. Si nous réfléchissons à la perte d’éléphants au fil du temps, nous verrons alors la structure de la forêt changer et les activités humaines évolueront également.
Les éléphants piétinent la végétation épaisse des forêts denses du bassin du Congo en République centrafricaine alors qu’ils se déplacent de leurs zones d’alimentation vers des sources d’eau libres où ils s’hydratent, se baignent et socialisent. Si les éléphants commencent à disparaître, la forêt s’étendra au-dessus des sentiers, expliquent les chercheurs.
« Le tissu et le mode de vie des communautés locales, et même des industries et des organisations de conservation qui existent dans les forêts africaines, ont été largement façonnés par l’aménagement paysager des éléphants », a déclaré Carolyn A. Jost Robinson, co-auteur de l’étude. « Les gens comptent sur ces autoroutes à éléphants, et elles sont également d’une valeur inestimable pour comprendre et expliquer les réseaux. »
Les experts étudient comment les effets de la conservation affectent les humains et quel rôle peut jouer l’anthropologie biologique.
« Les anthropologues sont réputés pour critiquer la conservation, mais pas toujours pour proposer des solutions efficaces », a déclaré le professeur Remis. « Le domaine de la conservation est dominé par les sciences biologiques, et on ne peut pas apporter de changement en s’occupant simplement des écosystèmes. Les messages de conservation se concentrent sur les espèces phares, comme les éléphants, et prennent rarement en compte les connaissances ou les besoins des personnes qui dépendent de ces espèces ou vivent avec elles. Une attention portée à ces deux éléments pourrait contribuer à faire progresser les questions de conservation et de droits de l’homme.
Les recherches se concentrent en particulier sur les sentiers des éléphants menant à Dzanga Saline, une célèbre clairière dotée d’une grande source d’eau dans la région du Congo. La première fois que le professeur Rémis s’est rendu dans cette région, c’était dans le but d’étudier les gorilles. Au cours de son travail sur le terrain, elle a appris que pour mieux comprendre les gorilles, il faut également en apprendre davantage sur la forêt et les autres animaux sauvages auprès des résidents locaux qui partagent la terre avec eux.
« Nous élargissons le débat sur la conservation », a déclaré Robinson. « Lorsque vous voyez dans un magazine une photo sur le trafic d’ivoire et la chasse à l’éléphant, il est peu probable que l’article reflète l’expérience complète de la communauté, ainsi que celle des touristes, des chercheurs et des entreprises ayant des intérêts locaux. Dans le cadre de ce changement – qu’il s’agisse de changement climatique, d’accès aux forêts ou de protection de la faune – ces relations ont évolué et ont pris de nouvelles formes. Nous avons examiné des années de données et d’histoires et avons réalisé qu’il y avait une histoire à raconter.
En consultant la communauté BaAka locale, les scientifiques peuvent collecter des informations pertinentes sur l’interaction et la vie avec les éléphants qui permettront de mieux éclairer les stratégies de conservation.
« Nous voulons que ce soit un modèle pour montrer comment obtenir des informations supplémentaires sur la manière de conserver les forêts en meilleure collaboration avec les personnes qui en dépendent pour leur subsistance culturelle et matérielle », a déclaré le professeur Remis.
« Pouvoir raconter leurs histoires et partager leurs connaissances approfondies de la région, et ce que la fermeture d’un sentier d’éléphants ou d’une partie de la forêt peut entraîner en raison de l’accès à la nourriture, aux médicaments ou aux réseaux sociaux, ne fait généralement pas partie de l’approche de conservation. . Nous devons entendre les BaAka dans leurs propres mots.
L’étude est publiée dans la revue Anthropologue américain.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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