Les sécheresses menacent le fragile équilibre des populations de tortues peintes

Dans un projet de recherche sans précédent de l’Université du Nebraska-Lincoln, des chercheurs ont étudié comment des conditions de sécheresse de plus en plus fréquentes peuvent affecter la survie et la répartition par sexe des tortues peintes, une espèce indigène trouvée dans les plans d’eau douce du Nebraska. L’étude était basée sur une grande quantité de données recueillies sur 11 ans par plus de 50 étudiants de premier cycle.

L’analyse, publiée dans la revue Écologie du changement climatique, ont révélé que les conditions de sécheresse réduisent considérablement les chances de survie des tortues peintes et ralentissent leur taux de croissance. La sécheresse perturbe également le rapport femelle-mâle de ces reptiles aquatiques. Fait intéressant, ces effets étaient apparents même lorsque les niveaux d’eau dans l’étang étudié du sud-ouest du Nebraska sont restés relativement constants tout au long des périodes de sécheresse.

« Je dois admettre : lorsque les étudiants se sont lancés, je n’étais pas sûr que nous allions trouver les impacts de la sécheresse. Je pense qu’il est intéressant que nous ayons trouvé les impacts de la sécheresse que nous avons trouvés, étant donné qu’il ne s’agit pas d’un étang qui s’est complètement asséché », a déclaré le professeur Larkin Powell, qui a supervisé les études.

Sécheresse et détermination du sexe

Les tortues peintes, comme de nombreuses autres espèces de reptiles et de poissons, ont une détermination du sexe dépendant de la température. Des températures d’incubation plus froides produisent généralement des tortues mâles, tandis que des températures plus élevées ont tendance à produire des femelles. Comme la sécheresse est souvent associée à des températures plus élevées, des sécheresses plus fréquentes et plus intenses pourraient potentiellement fausser le rapport femelle-mâle chez les tortues peintes.

Dans une tournure des événements intrigante, les chercheurs Ellen Dolph et Charrissa Neil ont découvert que les tortues peintes mâles représentaient 60 à 85 % de l’échantillon en l’absence de sécheresse. Cependant, la proportion a considérablement changé pendant les périodes de sécheresse, près de 60 % de l’échantillon étant des femmes. Ce changement était apparent lorsque la température, les conditions des eaux souterraines et d’autres facteurs indiquaient une forte influence de la sécheresse.

Taux de survie

Des recherches antérieures ont indiqué qu’un changement radical vers un écosystème dominé par les femmes pourrait constituer une menace importante pour les tortues et d’autres espèces de reptiles. Ce scénario devient de plus en plus probable dans les conditions plus chaudes et plus sèches attendues en raison du changement climatique.

Bien que la tortue peinte, qui est largement distribuée à travers l’Amérique du Nord, ne coure aucun risque immédiat d’extinction, Powell prévient que d’autres espèces plus vulnérables pourraient subir le poids de ces changements.

« Il n’y a rien de follement unique dans une tortue peinte par rapport aux autres tortues – les tortues mouchetées, les tortues de boue, les tortues géographiques – qui vivent dans les rivières et les lacs », a déclaré Powell.

L’étude a également fourni la première preuve que la sécheresse peut réduire les taux de survie dans un étang intact, avec une diminution d’environ 7 % chez les tortues peintes femelles et de 10 % chez les mâles. Un modèle a suggéré que chaque augmentation de 10 % de la probabilité de sécheresse pourrait entraîner une baisse du taux de survie annuel.

Taux de croissance ralentis

De plus, la recherche a montré que les tortues peintes, en particulier les femelles, se développaient plus lentement pendant les années de sécheresse. Dolph et Neil l’ont établi en notant les changements dans la longueur de la coquille. Le taux de croissance ralenti est préoccupant car la taille d’une tortue peut limiter sa capacité de reproduction, a expliqué Powell.

« Les femelles grandissent plus vite que les mâles, et l’une des raisons pour lesquelles elles sont sélectionnées pour grandir plus vite est qu’elles ne peuvent pas se reproduire tant qu’elles n’ont pas assez d’espace à l’intérieur de leur coquille pour contenir les œufs. »

Bien que les facteurs spécifiques liés à la sécheresse qui contribuent à la diminution du taux de survie restent incertains, Powell suggère que le ralentissement simultané de la croissance peut être le signe d’une concurrence accrue pour les ressources alimentaires limitées, principalement les insectes.

Les animaux d’étude parfaits

Powell, un écologiste principalement connu pour son travail sur les espèces aviaires, s’est plongé dans le domaine de l’herpétologie lorsqu’il a pris en charge un cours sur les techniques de gestion de la faune à la station biologique de Cedar Point en 2005. Là, au lieu de capturer des oiseaux pour des études de population, il s’est tourné vers aux tortues peintes lentes et faciles à capturer.

Grâce à leur lenteur, les tortues peintes étaient considérées comme des « animaux d’étude parfaits ». Avec l’aide d’un propriétaire foncier local, Powell a découvert un étang près de Keystone, Nebraska, regorgeant de ces créatures à coquille.

Depuis cette rencontre fatidique, Powell s’est plongé dans le monde de l’herpétologie, un changement radical par rapport à sa précédente carrière axée sur l’ornithologie. Ses études sur les tortues peintes ont non seulement attiré l’attention sur les effets potentiels du changement climatique sur ces créatures, mais ont également fourni une expérience inestimable à de nombreux étudiants au fil des ans.

En savoir plus sur les tortues peintes

Les tortues peintes (Chrysemys picta) sont une espèce de tortue originaire d’Amérique du Nord. Ils sont connus pour leurs marques étonnamment colorées et sont la tortue indigène la plus répandue en Amérique du Nord. Les tortues peintes font partie de la famille des Emydidae, qui comprend également d’autres espèces bien connues comme la tortue-boîte et la tortue à dos de diamant.

Faits intéressants:

Coloration et aspect

Ils sont appelés « peints » en raison de leurs marques aux couleurs vives. La peau de la tortue peinte est sombre et lisse, avec des rayures rouges, oranges ou jaunes sur le cou, les pattes et la queue. La coque inférieure, ou plastron, est généralement jaune avec un peu de rouge ou de noir.

Taille

Selon la sous-espèce, les tortues peintes adultes peuvent mesurer de 4 à 10 pouces de longueur de carapace. Les femelles ont tendance à être plus grandes que les mâles.

Sous-espèce

Il existe quatre sous-espèces de tortues peintes, chacune avec une coloration et une taille légèrement différentes. Il s’agit notamment des tortues peintes de l’est, du centre, du sud et de l’ouest.

Habitat

Les tortues peintes vivent dans une variété d’environnements aquatiques, y compris des étangs, des lacs, des marais et des rivières lentes. Ils préfèrent les zones avec des fonds mous, une végétation aquatique et de nombreux endroits pour se prélasser au soleil.

Régime

Ils sont omnivores et se nourrissent d’un mélange de végétation aquatique, de petits poissons, d’insectes et même de charognes. Les jeunes tortues ont tendance à être plus carnivores, passant à un régime plus herbivore à mesure qu’elles grandissent.

Comportement

Les tortues peintes sont connues pour leur comportement au soleil. On les voit souvent alignés sur des bûches ou des rochers, profitant du soleil. Ce comportement est crucial pour leur thermorégulation et leur métabolisme.

la reproduction

L’accouplement a généralement lieu au printemps. La femelle creuse un trou dans un endroit ensoleillé et pond entre 2 et 20 œufs. Les œufs sont laissés à incuber et les nouveau-nés émergent après 72 à 80 jours. Le sexe des nouveau-nés dépend de la température : des températures plus élevées donnent des femelles et des températures plus basses donnent des mâles.

Dans de nombreuses régions, les tortues peintes se trouvent souvent à proximité des activités humaines, ce qui en fait un spectacle familier pour de nombreuses personnes. Malgré leur présence généralisée, ils jouent un rôle important dans leurs écosystèmes et contribuent à la biodiversité de leurs habitats.

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