Les méduses ont un gros appétit, elles flottent et mangent principalement tout ce qui leur tombe sous la main. Au lieu de rechercher activement de la nourriture, les méduses mangent presque tout ce qui est suffisamment petit pour qu’elles puissent le consommer.
Pour cette raison, on ne sait pas exactement quels aliments aident les méduses à survivre ni exactement où elles se situent dans le réseau trophique marin. Mais voilà qu’une nouvelle étude de l’Institut des océans et des pêcheries (IOF) commence à percer ce mystère.
Les chercheurs ont analysé les signatures uniques des isotopes et des acides gras, également connues sous le nom de « biomarqueurs », qui sont transmises de la proie au prédateur. Ces marqueurs peuvent être utilisés pour retracer les connexions dans le réseau trophique et pour identifier les différents éléments du régime alimentaire d’un animal.
« Jusqu’à présent, les écologistes des méduses utilisaient une valeur d’étalonnage généralisée pour ces biomarqueurs parce qu’ils n’en disposaient pas spécifiquement pour les méduses », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jessica Schaub. « Cette étude a testé à quel point les concentrations d’isotopes et d’acides gras changeaient, et à quelle vitesse ils étaient absorbés lorsque les méduses digéraient leurs proies et incorporaient les signatures de leurs proies dans leur corps. »
« Les chiffres que nous avons trouvés étaient suffisamment différents pour qu’il vaut la peine de revenir aux études précédentes sur les méduses qui appliquaient les valeurs générales – elles obtiendraient probablement des résultats différents si elles appliquaient nos valeurs. »
En collaboration avec des membres du personnel de l’Aquarium de Vancouver, les scientifiques ont nourri les méduses avec deux régimes alimentaires uniques à base de crustacés. La plus grande ortie japonaise a également été nourrie avec la plus petite méduse lunaire.
Les chercheurs ont mesuré le temps nécessaire à la méduse pour incorporer les isotopes stables et les acides gras, puis ont calculé l’ampleur de la modification des deux biomarqueurs.
« Cela semble simple, mais ce n’est jamais aussi simple : vous obtenez les données et vous vous demandez : « Que se passe-t-il ici ? Nous avons été surpris par la méduse lunaire. Nous leur avons donné deux crustacés, le krill et l’artémia, mais ils n’ont pas vraiment incorporé le krill », a expliqué Schaub.
« Nous pensons que les méduses ne sont pas des mangeurs difficiles, mais dans ce cas, il semble qu’elles n’aiment pas se nourrir avec un seul régime. Soit cela ne répondait pas à leurs besoins nutritionnels, soit ils préféraient les artémias vivantes au krill mort et congelé. L’aquarium leur donne ce krill depuis longtemps, c’est donc bien de pouvoir dire à l’aquarium que cela ne vaut peut-être plus la peine d’investir dans le krill.
L’enquête a révélé que les méduses semblaient « allonger » les acides gras, ce qui indique qu’elles pourraient être capables de créer leurs propres acides gras oméga-3 et oméga-6 essentiels au bon fonctionnement du corps. Cette découverte a surpris les experts, sachant que la plupart des animaux – à l’exception de quelques rares – doivent puiser des acides gras oméga dans leur alimentation.
Les auteurs de l’étude espèrent que leurs résultats constitueront une étape vers une meilleure compréhension du rôle que jouent les méduses dans les écosystèmes marins.
« Les méduses ont longtemps été ignorées dans la recherche, souvent considérées comme une nuisance plutôt qu’un organisme d’intérêt », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Brian Hunt. « Cependant, on prend de plus en plus conscience du fait qu’ils peuvent jouer un rôle clé à la fois en tant que prédateurs et en tant que proies. »
L’étude est publiée dans le Journal de biologie et d’écologie marines expérimentales.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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