Les secrets d’un fossile de crabe aux grands yeux révélés

Les yeux sont importants. Ils aident les animaux à trouver de la nourriture et évitent de devenir eux-mêmes un repas. Les yeux aident également les animaux à repérer leurs partenaires potentiels et à se méfier de leurs rivaux.

Regarder dans les yeux d’un fossile peut donc vous en dire beaucoup sur la façon dont cette créature vivait autrefois. L’animal était-il nocturne ou diurne ? Chasseur actif ou timide et retraité ? Malheureusement, les yeux sont des fossiles rares et les scientifiques n’ont pas souvent l’occasion de les observer.

Une équipe de recherche a passé des années à examiner les yeux d’un crabe fossile vieux de 95 millions d’années, Callichimaera perplexa, trouvé dans les Andes colombiennes. Le crabe a été décrit pour la première fois en 2019 par Javier Luque, chercheur postdoctoral à Harvard. Le fossile avait conservé des éléments inhabituels de l’œil externe et des structures internes.

Dans une nouvelle étude menée par Luque et des scientifiques de l’Université de Yale, il est suggéré que Callichomaera perplexa était un prédateur nageur rare et actif. Une grande partie de cette conclusion provient de l’examen des yeux, qui sont assez grands pour ceux d’un crabe adulte.

Pour s’assurer qu’ils regardaient bien un crabe adulte plutôt qu’un stade immature où les yeux semblent plus grands, Kelsey Jenkins, doctorante à Yale, a examiné plus de 1 000 spécimens de crabe, vivants et éteints. La recherche consistait à examiner des crabes à différents stades de développement pour finalement déterminer qu’en effet, Callichomaera perplexa était un adulte avec des yeux exceptionnellement grands.

« Avoir des yeux aussi grands et non protégés implique qu’ils ont été exposés à tout moment, et des yeux aussi grands imposent un énorme investissement d’énergie et de ressources pour les entretenir. Ainsi, cet animal a dû s’appuyer considérablement sur sa vision », a déclaré Luque.

« Si quelque chose a des yeux aussi grands, ils sont définitivement très visuels. Cela contraste fortement avec les crabes aux yeux minuscules et vestigiaux, où ils ne représentent que 1 à 3 % de la taille du corps de l’animal », a déclaré Jenkins.

Des recherches plus approfondies ont montré que le crabe avait une acuité visuelle élevée, comparable à celle d’autres prédateurs tels que les libellules et les crevettes-mantes. Sa vision était adaptée aux environnements très lumineux, ce qui signifie que l’animal chassait probablement plus activement pendant la journée.

« Même s’il s’agit du crabe le plus mignon et le plus petit, les grands yeux de Callichimères et la forme générale de son corps avec des pattes inhabituellement grandes en forme de rame indiquent qu’il aurait pu être un prédateur féroce et nageur, plutôt qu’un rampant de fond comme le sont la plupart des crabes », a déclaré Luque.

Crédit image : Masato Hattori

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur