Dans leur course aux armements évolutive entre les serpents à sonnettes et leurs proies, les rongeurs, les oiseaux et autres reptiles développent souvent une résistance au venin des serpents. Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université du Colorado à Boulder (CU Boulder) et l’Université du Texas à Arlington (UT Arlington) a révélé que les serpents à sonnettes conservent une boîte à outils génétique large et diversifiée qui code le venin de serpent, leur permettant de s’adapter rapidement en fonction de leurs besoins. les proies locales et les conditions changent.
« L’existence de ces mécanismes de résistance chez les proies nous a amenés à nous demander : si une pression de sélection est imposée aux serpents, il pourrait alors être logique, au cours de l’évolution, de disposer d’un arsenal de venin plus étendu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Drew Schield, chercheur postdoctoral à Écologie et biologie évolutive à CU Boulder. « Nous avons découvert que ces serpents à sonnettes avaient un répertoire de venins plus diversifié et plus d’outils génétiques dans la boîte à outils que ce que leur seule composition en venin pourrait suggérer. »
Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la coévolution entre les serpents à sonnettes et leurs proies serait pilotée par un processus appelé « sélection directionnelle », dans lequel le venin de serpent deviendrait hautement spécialisé, évoluant pour tuer efficacement des proies spécifiques. Cependant, en étudiant des échantillons de 68 serpents à sonnettes appartenant à deux espèces différentes dans l’ouest des États-Unis, le Dr Schield et ses collègues ont découvert que l’évolution du venin est en fait motivée par une « sélection équilibrée », un processus évolutif dans lequel plusieurs versions d’un gène sont créées. maintenu au lieu d’être éliminé.
« Nos résultats aident à expliquer des décennies de théories et de preuves apparemment contradictoires sur les causes de la variation extrême observée dans les venins de serpent. Il s’avère que la course aux armements entre les serpents et leurs proies finit par favoriser le remaniement constant des variantes de venin qui sont favorisées, conduisant à la rétention de nombreuses variantes de venin au fil du temps, dont certaines sont anciennes », a déclaré le co-auteur de l’étude. auteur Todd Castoe, professeur de biologie à UT Arlington.
Ainsi, bien que la sélection directionnelle ait pu déterminer les origines du venin, il peut y avoir eu plus récemment un changement d’équilibre vers une sélection équilibrée favorisant un répertoire de venins plus diversifié. « Ces mécanismes évolutifs augmentent la complexité à laquelle vous êtes confronté lorsque vous développez des antivenins, car la composition du venin au sein d’une même espèce mais dans des régions géographiques différentes peut être totalement différente », a conclu le Dr Schield.
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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