Les serpents modernes sont issus de quelques espèces survivantes

Une nouvelle étude suggère que les 4 000 espèces de serpents qui peuplent aujourd’hui la Terre sont issues de quelques espèces seulement qui ont survécu à l’impact dévastateur d’un astéroïde qui a anéanti les dinosaures et la plupart des autres animaux à la fin du Crétacé.

En étudiant les fossiles et en analysant les différences génétiques entre les serpents modernes, les chercheurs ont reconstitué l’évolution des serpents. Ils suggèrent que la capacité des serpents à se cacher sous terre et à vivre de longues périodes avec très peu de nourriture a joué un rôle clé dans leur capacité à survivre à l’impact d’un astéroïde géant qui a détruit une grande partie de la faune terrestre il y a 66 millions d’années. À la suite de cet événement catastrophique, les serpents se sont installés dans de nouvelles niches et habitats et ont commencé à se diversifier.

« C’est remarquable, car non seulement ils survivent à une extinction qui anéantit tant d’autres animaux, mais en quelques millions d’années, ils innovent, utilisant leurs habitats de nouvelles manières », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Catherine Klein de Friedrich-Alexander- Université d’Erlangen-Nürnberg (FAU) en Allemagne.

La recherche suggère que même si l’ancêtre des serpents modernes vivait probablement dans l’hémisphère sud à la suite de l’impact d’un astéroïde, les serpents semblent s’être propagés en Asie. À partir de là, les serpents se sont déplacés partout dans le monde, avec l’émergence et l’évolution d’un grand nombre de nouvelles espèces.

« Nos recherches suggèrent que l’extinction a agi comme une forme de ‘destruction créatrice’ : en éliminant les anciennes espèces, elle a permis aux survivants d’exploiter les lacunes de l’écosystème et d’expérimenter de nouveaux modes de vie et de nouveaux habitats », a expliqué l’auteur correspondant, le Dr Nick Longrich du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath.

« Cela semble être une caractéristique générale de l’évolution : c’est dans les périodes qui suivent immédiatement les extinctions majeures que nous voyons l’évolution la plus expérimentale et la plus innovante. La destruction de la biodiversité laisse place à l’émergence de nouvelles choses et à la colonisation de nouvelles masses continentales. En fin de compte, la vie devient encore plus diversifiée qu’auparavant.

Les scientifiques ont également trouvé des preuves d’un autre événement majeur de diversification survenu au cours de cette période : le passage d’un climat chaud à un climat froid, lorsque les calottes glaciaires se sont formées et que la période glaciaire a commencé.

Cette étude, publiée dans la revue Communications naturellesmet en avant l’importance de perturbations environnementales graves, rapides et mondiales dans la conduite du changement évolutif.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur