Les serpents ont connu une explosion évolutive après l’extinction des dinosaures

Une nouvelle étude révèle que les serpents ont connu une magnifique évolution, passant d’ancêtres insectivores modestes à diverses généalogies après la disparition des dinosaures. Les nouvelles familles de reptiles qui ont évolué ont incorporé dans leur alimentation des oiseaux, des poissons et des petits mammifères nouvellement disponibles.

La diversification des serpents était similaire à l’extraordinaire diversification des mammifères et des oiseaux survenue après l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années, selon les recherches menées par Michael Grundler de l’UCLA et Daniel Rabosky de l’Université du Michigan.

Les experts rapportent que l’extinction des dinosaures non aviaires, combinée aux changements physiographiques à long terme, a créé de nouveaux habitats offrant une opportunité écologique à diverses espèces d’évoluer et de se diversifier.

L’extinction massive de K-Pg s’est produite il y a 66 millions d’années et a entraîné l’extinction de 75 % de toutes les espèces, y compris tous les dinosaures non aviaires. L’événement a marqué le début de la période cénozoïque et a créé une pléthore de niches inexploitées que les espèces restantes pouvaient exploiter. Les serpents, comme les mammifères et les oiseaux, se sont rapidement diversifiés au cours de l’ère cénozoïque, produisant finalement environ 4 000 espèces qui vivent aujourd’hui.

Les auteurs de l’étude ont combiné des observations primaires d’histoire naturelle avec des méthodes comparatives basées sur des modèles stochastiques pour expliquer l’évolution de phénotypes écologiques complexes. Les chercheurs ont compilé des données publiées sur le régime alimentaire de 882 espèces de serpents survivantes et ont utilisé des modèles mathématiques avancés pour reconstituer la manière dont le régime alimentaire de leurs ancêtres a changé et s’est diversifié depuis la frontière K-Pg. Les modèles ont aidé les chercheurs à comprendre le rythme et la séquence de ce phénomène.

Les experts ont découvert que l’ancêtre commun le plus récent des serpents survivants était un insectivore. Cependant, après la frontière K-Pg, les serpents ont rapidement modifié leur régime alimentaire pour inclure des oiseaux, des poissons et des petits mammifères – des taxons de vertébrés qui prospéraient également après l’extinction des dinosaures.

La recherche a étudié le rayonnement adaptatif explosif qui a abouti à la création de la diversité des serpents à laquelle nous assistons aujourd’hui. Après la première radiation, la diversification alimentaire des serpents a diminué, mais certaines lignées ont connu des poussées supplémentaires d’évolution adaptative. Par exemple, les serpents colubroïdes se sont diversifiés lorsque les ancêtres de l’Ancien Monde ont colonisé l’Amérique du Nord et du Sud.

Selon les scientifiques, les résultats de l’étude suggèrent que des extinctions majeures et de nouvelles opportunités biogéographiques peuvent stimuler un changement évolutif.

« Une grande partie de l’étonnante diversité écologique des serpents semble résulter d’explosions évolutives déclenchées par des opportunités écologiques », a déclaré Grundler. « Nous constatons une forte poussée de diversification alimentaire des serpents après l’extinction des dinosaures, et nous constatons également que, lorsque les serpents arrivent dans de nouveaux endroits, ils subissent souvent des poussées similaires de diversification alimentaire », a-t-il ajouté.

L’étude est publiée dans la revue Biologie PLOS.

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Par Ashikha Raoof, Espèces-menacées.fr Rédacteur