Les singes et les humains continuent d’essayer, même si nous devrions abandonner

Dans un phénomène connu sous le nom d’effet de « coûts irrécupérables », les gens poursuivent les activités dans lesquelles ils ont déjà investi – même lorsque ces efforts sont vains. Le temps investi dans une relation peut nous amener à y rester plus longtemps que nous ne le devrions, tandis que l’argent investi dans un projet inutile peut nous encourager à continuer à y consacrer des sommes.

Dans une nouvelle étude de État de Géorgieles experts ont démontré que les humains ne sont pas les seuls à adopter un tel comportement potentiellement autodestructeur et que les singes ont également tendance à persister dans les tâches dans lesquelles ils se sont investis.

Les chercheurs ont identifié des facteurs susceptibles de jouer un rôle dans l’effet des coûts irrécupérables. Par exemple, les humains et les singes partagent probablement un mécanisme préservé au cours de l’évolution qui nous aide à équilibrer les coûts et les avantages de nos actions.

Les singes capucins et les macaques rhésus sont hébergés au Centre de recherche linguistique de l’État de Géorgie. Les singes participent à des recherches cognitives et comportementales entièrement volontaires et non invasives, a expliqué le professeur Sarah F. Brosnan, co-auteur de l’étude, qui travaille avec certains singes depuis plus de 20 ans. «Ils sont comme mon deuxième groupe d’enfants.»

Pour l’enquête, 26 singes capucins et 7 macaques rhésus ont été entraînés à jouer à un jeu vidéo simple. À l’aide d’un joystick, les singes ont tenté de déplacer un curseur sur une cible en mouvement et de le maintenir là pendant que la cible continuait de bouger.

Si les singes réussissaient, ils entendaient un son de victoire et recevaient une friandise. Ceux qui échouaient ne recevaient pas de récompense avant de passer à un nouveau tour, qui durait 1, 3 ou 7 secondes.

« Les singes ont des temps de réaction très rapides sur ces jeux, donc une seconde pour eux est en fait longue », a expliqué le professeur Brosnan.

L’auteur principal de l’étude, Julia Watzek, a noté que la plupart des tours ne duraient qu’une seconde. « Donc, si vous n’obteniez pas de récompense après cela, il valait en fait mieux arrêter et commencer un nouveau tour. Cela vous donnerait probablement une récompense plus tôt que si vous aviez continué.

Au cours des expériences, les deux espèces de singes ont montré des effets de coûts irrécupérables. « Ils ont persisté 5 à 7 fois plus longtemps que ce qui était optimal, et plus ils avaient déjà essayé longtemps, plus ils avaient de chances d’accomplir la tâche dans son intégralité », a déclaré le professeur Brosnan.

Les chercheurs ont découvert que l’incertitude avait une grande influence sur la persévérance. Lorsque les singes ont reçu le signal indiquant qu’un travail supplémentaire était nécessaire, ils étaient moins susceptibles d’adopter un comportement de coûts irrécupérables, mais ils l’ont quand même démontré.

Selon Watzek, l’étude de ce phénomène chez les animaux nous apprend quelque chose sur le fonctionnement de leur esprit ainsi que sur le nôtre.

Le professeur Brosnan a déclaré que les résultats suggèrent que ce comportement est probablement motivé par l’évolution et profondément ancré dans toutes les espèces. « La quintessence du coût irrécupérable est que j’ai tellement investi dans ce projet que je vais simplement continuer. » Et cela peut s’avérer très payant lorsqu’il s’agit de tâches importantes telles que chasser une proie, chercher un partenaire ou construire un nid. « Parfois, il suffit d’être patient. »

La recherche indique également que les préoccupations humaines – comme ne pas abandonner quelque chose auquel nous nous sommes publiquement engagés – ne sont probablement pas les principaux moteurs du comportement en matière de coûts irrécupérables. L’étude est également un bon rappel qu’il y a des moments où l’on a de bonnes raisons d’abandonner.

« Nous sommes prédisposés à continuer d’essayer », a déclaré le professeur Brosnan. « Et lorsque nous nous en tenons aux choses, nous devrions aussi être un peu réfléchis. Ai-je une bonne raison de continuer à essayer ? Ou devrais-je partir sans récompense, car cela me fera économiser davantage à long terme ? C’est vraiment difficile à faire. Mais j’espère que nous pourrons utiliser nos capacités cognitives pour nous aider à surmonter le chagrin émotionnel lié aux coûts irrécupérables occasionnels.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur