Les singes femelles utilisent les mâles comme « mercenaires » pour se protéger

Une équipe de chercheurs du Société de conservation de la faune (WCS) a découvert qu’un groupe de singes femelles utilisent les mâles comme « mercenaires » pour se protéger.

Les experts rapportent que les femelles singes au nez mastic utilisent des cris d’alarme spécifiques pour recruter des mâles pour les protéger lorsque des léopards et d’autres prédateurs sont à proximité.

La recherche s’est concentrée sur 19 groupes différents de singes sauvages à Mbeli Bai, une zone d’étude située dans les forêts du parc national Nouabalé-Ndoki, dans le nord de la République du Congo.

Les résultats soutiennent l’idée selon laquelle les cris d’alarme des femmes obligent les hommes à évaluer la nature d’une menace. L’étude confirme également que les cris sont utilisés pour recruter des mâles pour la défense.

Les chercheurs ont noté que les cris d’alarme des femelles ne cessent que lorsque les mâles produisent des cris associés à la défense anti-prédateur.

Les observations suggèrent que les stratégies d’alarme dépendent du sexe du signaleur. Les femelles recrutent des mâles pour se protéger, tandis que les mâles rassurent les femelles sur le fait qu’elles sont correctement protégées. La stratégie masculine garantit probablement également de futures opportunités d’accouplement.

Lorsqu’ils sont appelés à se défendre, les mâles émettent des cris généraux « pyow » à mesure qu’ils s’approchent du reste de leur groupe. Ces cris permettent aux singes femelles de reconnaître à distance les mâles individuels, y compris les défenseurs de groupe les plus performants.

Les cris caractéristiques « pyow » contribuent probablement à la réputation à long terme des mâles dans les groupes, car les femelles préfèrent les partenaires capables de protéger leur progéniture de manière fiable.

« Nos observations sur d’autres guenons forestiers suggèrent que si les mâles ne se révèlent pas être de bons protecteurs de groupe, ils doivent probablement quitter les groupes plus tôt que les bons défenseurs », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Frédéric Gnepa Mehon.

« À ce jour, il reste difficile de savoir si les femmes guenons ont leur mot à dire dans le choix du partenaire, mais nos résultats actuels suggèrent fortement cette possibilité. »

Au cours de l’étude, un nouveau type d’appel a été systématiquement enregistré, nommé « kek ». Les experts ont découvert que les mâles utilisaient le cri « kek » lorsqu’ils étaient exposés à un modèle de léopard en mouvement créé par des chercheurs pour des expériences sur le terrain.

Des études antérieures sur les singes au nez mastic au Nigeria n’ont jamais documenté les « keks », ce qui indique que les singes au nez mastic ont des dialectes différents – un indicateur fort de l’apprentissage de la production vocale.

Selon les auteurs de l’étude, les résultats améliorent notre compréhension des différents cris d’alarme féminins et masculins. Les mâles ont une gamme vocale plus complexe que les femelles. Cependant, les compétences cognitives nécessaires pour utiliser efficacement les gammes féminines simples sont beaucoup plus complexes que celles nécessaires aux stratégies d’appel masculines.

« La sélection sexuelle pourrait jouer un rôle bien plus important dans l’évolution des systèmes de communication qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Claudia Stephan, co-auteur de l’étude.

« Dans un contexte phylogénétique, quelles stratégies ont finalement conduit à l’évolution de la communication chez les femmes et chez les hommes ? Pourrait-il même y avoir des parallèles entre les différentes stratégies de communication des singes femelles et mâles dans le langage humain ? »

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur