Les singes hurleurs deviennent ludiques pour apaiser les tensions de groupe

Dans une nouvelle étude de l’Université Anglia Ruskin (ARU), des scientifiques ont découvert que deux sous-espèces de singes hurleurs adultes mettent en œuvre le jeu lorsqu’elles sont confrontées à des conflits au sein de leurs groupes.

L’étude s’est concentrée sur le hurleur mexicain, Alouatta palliata mexicaineet le hurleur au manteau doré, Alouatta palliata palliata. Les experts ont étudié quels groupes d’âge jouaient et combien de temps les singes passaient à jouer.

Les chercheurs ont découvert que les singes hurleurs adultes passent plus de temps à jouer avec d’autres adultes qu’avec des juvéniles, et que les femelles passent plus de temps à jouer que les mâles.

L’une des observations les plus importantes était que les singes hurleurs jouaient davantage lorsqu’ils cherchaient des fruits, un mets nutritif et délicieux pour ces primates principalement mangeurs de feuilles. Cet aliment étant très apprécié, il crée une compétition, notamment entre les adultes.

De nombreux primates ont des hiérarchies sociales apparentes et atténuent les tensions de groupe grâce à des pratiques telles que le toilettage social. Cependant, ces attributs ne s’appliquent pas aux singes hurleurs étudiés.

Ces éléments culturels, combinés à l’observation selon laquelle les singes augmentaient le jeu dans des situations où il y avait plus de compétition entre des sous-ensembles spécifiques du groupe, conduisent les chercheurs à croire que les singes hurleurs utilisent le jeu pour atténuer les tensions sociales et éviter les conflits.

La compétition accrue entre les sous-ensembles comprend la compétition entre adultes et la compétition entre femelles.

« Une théorie sur l’effet positif de la consommation de fruits sur le jeu est qu’un régime à base de fruits fournit simplement aux singes hurleurs plus d’énergie par rapport à leur régime typique composé de feuilles », a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr Jacob Dunn, professeur agrégé à Biologie évolutive à l’ARU.

« Nous aurions dû observer les adultes jouer davantage avec tous les membres du groupe pendant la cueillette des fruits, plutôt qu’avec les autres adultes. Parce que les juvéniles ne constituent pas une menace ni ne constituent une compétition autour des arbres fruitiers, nous pensons que le jeu entre adultes est un mécanisme permettant de résoudre les conflits au sein du groupe, de la même manière que le toilettage est utilisé par certaines autres espèces de primates.

Le fait que les femmes passent plus de temps à jouer que les hommes est une preuve supplémentaire que le jeu est utilisé pour éviter les conflits.

« C’est frappant, car les femelles seraient plus vulnérables à la compétition alimentaire que les mâles », a déclaré Dunn. « Les singes hurleurs sont une espèce particulièrement conservatrice d’énergie, et nous aurions supposé que les femelles auraient moins joué, car elles sont également contraintes par les besoins énergétiques de la reproduction. »

L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur