Les sociétés suricates sont structurées par une agression due à la testostérone

Les groupes de suricates ont un chef clair et indéniable : la matriarche. Avec l’aide d’un partenaire chanceux qu’elle choisit, la matriarche règne sur un groupe d’hommes et de femmes subordonnés de tous âges.

Selon une nouvelle étude menée par l’Université Duke, la domination de la matriarche dépend presque entièrement de ses niveaux extrêmement élevés de testostérone, en particulier lors de ses grossesses fréquentes. Ces résultats suggèrent que, paradoxalement, l’agression alimentée par la testostérone pourrait jouer un rôle crucial dans l’évolution de la coopération au sein des groupes sociaux suricates.

Les matriarches suricates sont loin d’être des leaders bienveillantes. Étant donné que les suricates subordonnés aident généralement à élever les chiots de la matriarche, elle doit s’assurer que ces chiots reçoivent toute l’attention. Pour ce faire, elle attaque souvent ses subordonnées enceintes, les expulsant du groupe ou tuant leurs nouveau-nés.

Ainsi, alors que très peu de femelles subordonnées à une matriarche parviennent à avoir des petits survivants au cours d’une année donnée, une matriarche peut avoir jusqu’à trois ou quatre portées réussies au cours d’une bonne année.

En plus d’empêcher leurs subordonnées féminines de se reproduire, les matriarches montrent leur domination en poussant, bousculant, mordant et grognant, et marquent leur territoire en frottant leurs fesses contre les arbustes et les rochers, répandant une substance âcre produite par leurs glandes anales.

En étudiant 22 clans de suricates dans la réserve de la rivière Kuruman, dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud, les scientifiques ont découvert que la domination et le succès des matriarches sont dus à leurs niveaux très élevés de testostérone.

« Nous pensons toujours que la compétition masculine est stimulée par la testostérone, mais ici nous montrons qu’elle stimule également la compétition féminine », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christine Drea, professeur d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke.

« Chez les matriarches non enceintes, les valeurs de testostérone sont équivalentes à celles des hommes, et juste un peu plus faibles chez les femmes subordonnées. Mais quand les matriarches tombent enceintes, elles accélèrent. »

De plus, une fois nés, leurs chiots étaient également très assertifs et agressifs, exigeant furieusement nourriture et soins de la part des subordonnés de leur mère. Cela montre que la testostérone de leurs parents leur a été transmise à l’intérieur de l’utérus. Si les mères enceintes recevaient du flutamide, un bloqueur de testostérone, leur niveau d’agressivité et celui des chiots diminuaient considérablement.

« Nous avons ici des résultats expérimentaux révélant un nouveau mécanisme pour l’évolution de l’élevage coopératif, basé sur l’agression médiée par la testostérone et la compétition entre femelles », a déclaré Drea. « Les femelles ne sont pas principalement en compétition pour la nourriture. La concurrence consiste à garantir que d’autres individus contribuent à élever leurs enfants. Et la testostérone les aide à gagner cette bataille reproductive.

« Lorsque les gens pensent à la coopération, ils pensent généralement à l’altruisme ou à l’aide aux autres. Cette étude montre que la coopération peut également survenir par des moyens agressifs et de manière très efficace », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur