De nouvelles recherches menées par une équipe de biologistes de l’Université de l’Utah ont révélé que les souris de Californie mangent des papillons monarques qui tombent au sol. Ceci malgré le fait que ces papillons possèdent une puissante « armure chimique » due à la consommation d’asclépiades contenant des cardénolides toxiques. Les toxines de l’asclépiade s’accumulent dans leur corps et rendent les monarques désagréables pour la plupart (mais pas tous) des prédateurs.
Les scientifiques observent depuis longtemps qu’au centre du Mexique, où se trouvent les plus grandes concentrations hivernales de monarques, la souris à oreilles noires (Peromyscus melanotis) mange jusqu’à 40 de ces papillons chaque nuit. Plus récemment, des chercheurs ont découvert que la souris des moissons de l’Ouest (Reithrodontomys mégalotis) consomment également des monarques échoués au Pismo State Beach Monarch Butterfly Grove en Californie.
Pour étudier les interactions souris-monarque, les chercheurs ont d’abord piégé des rongeurs dans le bosquet en février 2020 et ont analysé leurs excréments à la recherche d’ADN de monarque, qu’ils ont trouvé dans un échantillon. Les scientifiques avaient l’intention de revenir l’année suivante, mais malheureusement, après des années de déclin progressif, la population de monarques s’est finalement effondrée.
« Sur un site où se perchaient autrefois 100 000 papillons, il y avait en 2020 moins de 200 monarques. Nous avons donc dû changer de tactique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sara Weinstein, chercheuse postdoctorale à l’Université de l’Utah. « Nous avons testé si les rongeurs se nourriraient des papillons en utilisant des monarques élevés en captivité. »
Weinstein et ses collègues ont découvert que les rongeurs à qui on offrait des monarques les mangeaient, privilégiant généralement les parties riches en calories et contenant moins de toxines, comme l’abdomen ou le thorax. « De nombreuses espèces de rongeurs sont susceptibles d’avoir une certaine résistance aux cardénolides chez les monarques, en raison de changements génétiques au niveau du site où ces toxines se lient », a expliqué le Dr Weinstein.
« Pismo Grove est l’un des centaines de sites de regroupement de monarques de l’ouest, et il semble probable que, au moins dans le passé, les rongeurs de l’aire de répartition occidentale des monarques aient pu compléter leur régime alimentaire hivernal avec des monarques. Si vous pouvez gérer les cardénolides chez un monarque, son corps est plein de graisse et offre un assez bon repas.
Le déclin massif des populations de monarques n’est qu’un exemple d’une « apocalypse des insectes » en cours. Selon le Dr Weinstein, environ 40 pour cent des espèces d’invertébrés sont actuellement menacées et plus de 70 pour cent de la biomasse des insectes volants pourrait déjà avoir disparu. « Cela est dévastateur en soi et va également avoir d’énormes impacts sur les autres organismes qui se nourrissent d’insectes », a déclaré le Dr Weinstein.
« Les monarques occidentaux et les autres papillons occidentaux ont besoin d’une attention particulière en matière de conservation et une partie de cette sensibilisation consiste à mettre en lumière les nombreuses façons dont ces animaux sont interconnectés avec d’autres insectes, oiseaux, mammifères, ainsi qu’avec nos communautés humaines. Cette étude nous aide à mieux comprendre à quel point moins de papillons signifie moins de nourriture pour les autres animaux indigènes », a ajouté Emma Pelton, biologiste principale de la conservation à la Xerces Society for Invertebrate Conservation.
L’étude est publiée dans la revue Écologie.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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