Les souris épineuses africaines ont la même armure de défense que les tatous

Les mammifères, pour la plupart, ont abandonné les plaques et les écailles osseuses en forme d’armure que l’on trouve chez des créatures telles que les crocodiles, les tortues, les lézards, les dinosaures et les poissons. Au lieu de cela, ils ont opté pour une couche de poils isolante. Les tatous, dotés de leur coque flexible unique en os superposés, sont considérés comme la seule déviation vivante de cette tendance.

Cependant, une étude récente a révélé une tournure inattendue – les souris épineuses africaines ont aussi ces structures en forme d’armure sous la peau de leur queue. Cette découverte fascinante est passée largement inaperçue jusqu’à présent.

Découverte accidentelle

Cette découverte inattendue est arrivée un peu par hasard. Edward Stanley, co-auteur de l’étude et directeur du laboratoire d’imagerie numérique du Florida Museum of Natural History, effectuait une tomodensitométrie de routine de spécimens de musée pour le programme openVertebrate. Cette initiative vise à créer des modèles 3D d’organismes vertébrés, pour aider les chercheurs, les éducateurs et les artistes.

En scannant un spécimen de souris du Yale Peabody Museum, Stanley a remarqué quelque chose d’inhabituel au sujet des queues. « Les queues semblaient anormalement sombres. » Il a d’abord rejeté la décoloration, l’attribuant à un défaut potentiel qui s’était produit lors de la conservation des échantillons. Cependant, après avoir examiné les rayons X quelques jours plus tard, il a repéré une caractéristique familière.

Avec sa formation universitaire imprégnée du développement des ostéodermes chez les lézards, Stanley a reconnu les structures particulières. « Une fois les scans des spécimens traités, la queue était très clairement couverte d’ostéodermes », a-t-il déclaré.

Bien que cela semble être une nouvelle découverte, ce n’est pas entièrement sans précédent. Le biologiste allemand Jochen Niethammer avait noté ces ostéodermes au moins une fois auparavant en 1975.

Il a comparé leur structure à la maçonnerie médiévale et a correctement déduit que ces plaques étaient un type d’os. Malgré l’exactitude de l’interprétation de Niethammer, ses observations n’ont pas attiré beaucoup d’attention et le groupe a été négligé pendant plusieurs décennies.

Les souris épineuses ont la capacité de se régénérer

Cette sécheresse d’attention a pris fin lorsque les chercheurs sont tombés sur un autre trait unique des souris épineuses : leurs remarquables capacités de régénération. Une étude de 2012 a montré que ces souris peuvent régénérer complètement les tissus blessés sans laisser de cicatrices, un exploit inouï chez les mammifères mais que l’on trouve couramment chez les reptiles et les invertébrés.

En plus de cela, leur peau est particulièrement fragile, déchirant environ le quart de la force nécessaire pour blesser la peau d’une souris commune. Cependant, ils peuvent guérir à une vitesse deux fois plus rapide que leurs proches.

Cette découverte a suscité l’intérêt des chercheurs à la recherche d’un modèle de régénération des tissus humains. Ils ont commencé à étudier les voies génétiques derrière les extraordinaires capacités de guérison des souris épineuses. Malcolm Maden, professeur de biologie à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude, travaille dans un laboratoire juste en face du bureau de Stanley.

« Nous maintenons une colonie de ces créatures rares pour la recherche », a déclaré Maden, mettant en lumière leurs capacités de régénération, qui s’étendent à la peau, aux muscles, aux nerfs, à la moelle épinière et peut-être même au tissu cardiaque.

Maden et son équipe se sont penchés sur le développement des ostéodermes de souris épineuses. Ils ont conclu que ces structures étaient similaires à celles trouvées chez les tatous. Cependant, ils ont probablement évolué indépendamment. Les ostéodermes des souris épineuses sont nettement différents des écailles composées de kératine des pangolins ou des piquants des hérissons et des porcs-épics.

Les souris épineuses, appartenant à la sous-famille des Deomyinae, sont classées en quatre genres. Bien que des similitudes d’ADN et des similitudes potentielles de structure dentaire existent, aucune caractéristique distincte qui les distingue des autres rongeurs n’a été identifiée.

Comment l’étude a été menée

Cela a conduit Stanley à examiner plus avant des spécimens de musée supplémentaires des quatre genres. Dans chaque cas, il a découvert que les queues des souris épineuses étaient enveloppées dans la même gaine osseuse, une caractéristique absente chez leurs plus proches parents, les gerbilles. Cela suggère que le trait n’a probablement évolué qu’une seule fois, chez l’ancêtre des souris épineuses apparemment disparates.

La présence généralisée d’ostéodermes chez ces souris suggère un rôle protecteur important. Cependant, une autre caractéristique particulière des souris épineuses, leurs queues inhabituellement détachables, rendait ce rôle peu clair. En fait, la perte de la queue est si courante chez certaines espèces de souris épineuses que près de la moitié des individus d’une certaine population en manquent à l’état sauvage.

« C’était un vrai casse-tête », a déclaré Stanley. «Les souris épineuses sont réputées pour leur capacité à déganter leur queue, ce qui signifie que la couche externe de la peau se détache, laissant derrière elles les muscles et les os. Les individus mâchent souvent le reste de la queue lorsque cela se produit.

Malgré leurs incroyables capacités de régénération, les souris épineuses ne peuvent perdre leur queue qu’une seule fois et ne peuvent pas les faire repousser contrairement à certains lézards. De plus, toutes les parties de la queue ne se détachent pas facilement.

Ce que les chercheurs ont appris et les pièces manquantes

Pour comprendre pourquoi ces rongeurs, apparemment indifférents à conserver leur queue, prendraient la peine de les armer, les scientifiques se sont tournés vers un groupe inhabituel de geckos à queue de poisson de Madagascar pour obtenir des réponses. Ces geckos, tout comme les souris épineuses, ont une peau incroyablement fragile qui se détache à la moindre provocation. Ils sont également recouverts de fines plaques qui se chevauchent. Fait intéressant, la plupart des geckos n’ont pas ces ostéodermes.

Stanley a proposé que les ostéodermes des geckos à queue de poisson et des souris épineuses pourraient servir de type de mécanisme d’échappement. « Si un prédateur mord la queue, l’armure peut empêcher les dents de s’enfoncer dans le tissu en dessous, qui ne se détache pas », a-t-il expliqué.

Par conséquent, lorsqu’un prédateur attaque, la peau extérieure, avec son complément de placage osseux, s’éloigne de la queue, permettant à la souris de s’échapper rapidement.

Cette découverte remarquable de queues blindées chez les souris épineuses, ainsi que leurs extraordinaires capacités de régénération, ajoute une dimension captivante à notre compréhension de ces créatures uniques. Cela pose également de nombreuses autres questions à explorer sur la diversité des adaptations évolutives chez les mammifères.

En savoir plus sur les souris épineuses africaines

Les souris épineuses africaines, scientifiquement connues sous le nom d’Acomys, sont un groupe unique de rongeurs qui possèdent plusieurs caractéristiques remarquables. Originaires de certaines régions d’Afrique et du Moyen-Orient, ces souris portent le nom des poils raides en forme d’épines, ou épines, qui recouvrent leur dos et une partie de leur queue, leur donnant un aspect distinctif.

Le pelage épineux est une caractéristique adaptative qui aide probablement à dissuader les prédateurs et leur permet de s’échapper facilement lorsqu’ils sont attrapés, car les épines peuvent se détacher pendant que la souris s’éloigne. De plus, la couleur de leur fourrure, qui varie généralement du gris au brun rougeâtre, les aide à se fondre dans leur environnement, offrant un certain camouflage contre les prédateurs.

En termes de comportement, les souris épineuses africaines sont principalement nocturnes, sortant la nuit pour se nourrir d’un régime composé en grande partie de matériel végétal, notamment de graines, de fruits et de tiges, mais elles mangent également des insectes.

Ce qui rend les souris épineuses africaines si différentes

Ce qui distingue vraiment les souris épineuses africaines des autres rongeurs – et en fait de la plupart des mammifères – est leur extraordinaire capacité à régénérer les tissus. D’une manière plus proche des reptiles et des amphibiens, ils peuvent faire repousser la peau, les follicules pileux, les glandes sudoripares et le cartilage après une blessure, sans laisser de cicatrices. Il s’agit d’un trait très inhabituel chez les mammifères, qui guérissent généralement les blessures par la formation de cicatrices.

Une étude publiée en 2012 a découvert que ces souris pouvaient complètement régénérer les tissus qui avaient été retirés de leurs oreilles – une capacité que l’on ne trouve pas chez les souris communes. De plus, ils peuvent guérir de petites blessures en aussi peu que trois jours, alors que les souris ordinaires peuvent prendre jusqu’à deux semaines pour guérir le même type de blessure.

La remarquable capacité de régénération des souris épineuses africaines a suscité l’intérêt des scientifiques cherchant à comprendre les mécanismes sous-jacents et les facteurs génétiques responsables. Ces connaissances pourraient potentiellement être exploitées pour des applications médicales, y compris la régénération des tissus chez l’homme.

D’autres caractéristiques intrigantes

Une autre caractéristique intrigante des souris épineuses africaines, découverte dans une étude récente, est la présence de structures osseuses, ou ostéodermes, sous la peau de leur queue. Cette caractéristique, qui avait été négligée jusqu’à la réalisation de l’étude, est similaire à l’adaptation protectrice trouvée chez des animaux comme les tatous et certains lézards.

Cependant, les souris épineuses ont une tendance inhabituelle à perdre leur queue – un trait connu sous le nom d’autotomie – pour échapper aux prédateurs. Contrairement à certains lézards, ces souris ne peuvent pas faire repousser leur queue, ce qui ajoute une autre couche de particularité à leurs nombreuses caractéristiques uniques.

En somme, les souris épineuses africaines ne sont pas seulement intéressantes en raison de leurs poils épineux, mais aussi en raison de leurs capacités de guérison exceptionnelles et de leurs ostéodermes récemment découverts. Ces caractéristiques en font un sujet fascinant pour les chercheurs intéressés par la biologie évolutive et la médecine régénérative.

En savoir plus sur les tatous

Les tatous sont un groupe unique de mammifères connus pour leurs carapaces blindées distinctives. Ils font partie de la famille des Dasypodidae et se trouvent principalement dans les Amériques, avec des espèces allant du sud de l’Amérique du Nord jusqu’à l’Argentine en Amérique du Sud.

Le nom « tatou » vient de l’espagnol et se traduit par « petit blindé », ce qui est un descripteur approprié pour leur caractéristique la plus importante : la carapace dure et protectrice, ou carapace, couvrant leur dos, leur tête, leurs pattes et leur queue. Cette carapace est constituée de plaques osseuses, appelées écailles, qui sont recouvertes d’une peau coriace, donnant aux tatous une apparence assez différente de la plupart des autres mammifères.

Les tatous varient considérablement en taille, allant du petit tatou de fée rose, qui mesure environ 5 à 6 pouces de long, au tatou géant qui peut atteindre jusqu’à 5 pieds de long lorsque vous incluez sa queue.

Ces animaux sont généralement nocturnes et ont une mauvaise vision, s’appuyant plutôt sur leur excellent odorat pour naviguer et trouver de la nourriture. La plupart des tatous sont des insectivores, avec un régime alimentaire composé principalement de fourmis, de coléoptères, de termites et d’autres insectes, mais certaines espèces consomment également des plantes, des fruits et de petits vertébrés.

Les tatous ont quelques capacités remarquables

Les tatous sont également connus pour leurs remarquables capacités de creusement. Ils utilisent leurs griffes acérées pour creuser pour trouver de la nourriture et créer des terriers pour s’abriter. Ces terriers servent de refuge contre les prédateurs et les conditions météorologiques extrêmes.

En matière d’autodéfense, en dehors de leur carapace protectrice, certaines espèces de tatous, comme le tatou à trois bandes, peuvent se rouler en une boule blindée dure pour contrecarrer les prédateurs. D’autres pourraient choisir de courir, de creuser ou même de sauter dans les airs pour effrayer des menaces potentielles.

Les tatous ont également un trait reproducteur particulier. Le tatou à neuf bandes, par exemple, donne naissance à des quadruplés identiques à chaque fois qu’il se reproduit, le résultat d’un seul œuf fécondé se divisant en quatre.

Utilisé dans la recherche sur la lèpre

En termes d’intérêt scientifique et médical, les tatous sont utilisés dans la recherche sur la lèpre depuis de nombreuses années car, ce qui est inhabituel chez les mammifères, ils peuvent contracter la maladie. Cela a conduit à des percées importantes dans notre compréhension de la maladie.

Cependant, cela signifie également qu’il existe un faible risque de transmission aux humains, en particulier à ceux qui manipulent régulièrement des tatous.

En conclusion, les tatous sont des créatures fascinantes connues pour leurs corps blindés, leurs capacités de creusement et leurs stratégies de reproduction uniques. Ils témoignent de la diversité des adaptations parmi les espèces de mammifères.

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