Les alpinistes se préparent à ramasser les déchets dans le Grand Canyon

Des bénévoles sont prêts à descendre en rappel au bord du canyon pour le nettoyage.

Au cours d'un week-end de mi-septembre, certaines des parties les plus utilisées (et les plus jonchées) de la rive sud du Grand Canyon feront l'objet de leur nettoyage annuel. Mais ramasser les déchets sur les rebords qui pendent à environ 5 000 pieds au-dessus d'un énorme trou dans la terre n'est pas une tâche pour une équipe d'assainissement moyenne. Au lieu de cela, le programme de recherche et de sauvetage préventif (PSAR) du parc délivrera un permis d'utilisation spéciale à l'Arizona Mountaineering Club (AMC), dont environ 50 membres bénévoles descendront en rappel par-dessus le bord du canyon pour collecter des centaines de gallons de bouteilles en plastique. sacs, chapeaux de soleil, pièces de monnaie et emballages de collations.

Le nettoyage fait plus qu’améliorer une grave horreur dans un paysage par ailleurs spectaculaire. « Les déchets exercent une pression sur l'environnement naturel que nous constatons réellement sur notre faune. Plus particulièrement les oiseaux, mais aussi la mégafaune comme le mouflon d'Amérique et le cerf », explique Ben Cooper, qui supervise le PSAR du Grand Canyon et offre également un soutien logistique au ramassage des déchets d'AMC. Avec une fréquentation du parc en hausse de 33 % au cours des trois dernières années et atteignant 6 millions de visiteurs en 2016, cette tension ne fait qu'empirer. Avec peu de grimpeurs qualifiés et un budget stagnant, dont une grande partie est consacrée à l'éducation des touristes sur la sécurité et à la fourniture de services d'urgence aux randonneurs en danger, Cooper déclare : « Nous devons impliquer nos partenaires communautaires » dans le nettoyage.

Déchets que le CAC a transportés hors de l'arrière-pays de Toroweap | Photo gracieuseté de la Coalition of American Canyoneers

L’illustration de l’urgence de ces efforts ? Le condor de Californie, une espèce en voie de disparition. Son nombre en Arizona et en Utah a lentement grimpé de zéro à 74 au cours des 30 dernières années. Mais entre 2007 et 2011, au moins deux condors sont morts après avoir mangé les pièces de monnaie que certains touristes jettent dans le canyon pour tenter de porter chance. Les pièces de monnaie provoquent des blocages dans les intestins des oiseaux, les faisant finalement mourir de faim – « une voie horrible à parcourir », comme le dit la biologiste de la faune du parc Miranda Terwilliger. Mais ce qui la préoccupe au moins, en ce qui concerne les types de déchets, c'est le plastique, dont une grande partie est également des microdéchets : bouchons de bouteilles, anneaux autour des goulots de bouteilles, sacs à sandwich. « C'est ce genre de choses », dit Cooper, « qui se propagent et les gens disent simplement: 'Meh, ce n'est pas grave.' »

Selon Terwilliger, cependant, c'est ce qui pourrait potentiellement causer le plus de dégâts aux populations animales abondantes et diversifiées du parc. Les sacs, par exemple, finissent par piéger et étouffer les créatures. D'autres microdéchets peuvent se loger dans les intestins des animaux, provoquant les mêmes types d'impactions que les pièces de monnaie ; c'est un énorme problème avec les bouchons de bouteilles en plastique. « Nous ne savons pas pourquoi, mais tout les mange », explique Terwilliger, citant le fait que deux wapitis sont morts après avoir consommé des capsules de bouteilles et d'autres plastiques l'année dernière. Les microdéchets plastiques se retrouvent également souvent dans les nids d’oiseaux et dans le fleuve Colorado. Non seulement il faut des générations pour se décomposer, mais le plastique affecte les écosystèmes d’une manière qui n’est pas encore entièrement comprise.

Chapeaux soufflés sur le Rim Trail | Photo par Ada Cowan

John Furniss, membre du conseil d'administration de l'AMC, est prêt à purger le Grand Canyon de ces déchets et d'autres déchets potentiellement mortels, qui, pour la deuxième année, dirigera les grimpeurs bénévoles du club. Ils se concentreront sur le tronçon du Rim Trail qui s'étend sur près d'un demi-mile du début du sentier Bright Angel au centre d'accueil de Verkamp. Ensuite, nous nous dirigerons vers Mather Point et Pipe Creek Vista, qui sont d'autres zones très fréquentées. Les bénévoles portent des sacs en toile robustes mousquetés à leurs harnais de rappel qui leur permettent de transporter des reçus, des piles, des emballages, des bouteilles, des pailles, de l'argent, des frisbees, des tongs, des chapeaux, des perches à selfie, des drones. (qui sont illégaux dans le parc)GoPros, téléphones portables et même des cônes de signalisation occasionnels, tout en gardant les mains libres pour travailler les cordes.

Dans l'arrière-pays reculé du parc, les membres de la Coalition of American Canyoneers (CAC) ont, ces dernières années, transporté de grandes quantités de caoutchouc. « Apparemment, faire rouler des pneus enflammés hors de la jante est vraiment excitant pour certaines personnes », déclare Rick Demarest, membre du conseil d'administration du CAC. La plupart des déchets collectés sont mis dans des bennes à ordures pour être éliminés, à l'exception notable des pièces de monnaie, que le parc fait don à un fonds soutenant la réhabilitation et l'éducation de la faune.

La sécurité, dit Furniss, est sa principale priorité. Tous les bénévoles, quelle que soit leur compétence, reçoivent une formation préalable. Travaillant par paires ou en groupes de trois, ils attachent des casques et des harnais et descendent en rappel entre 25 et 100 pieds sous le bord du canyon avec un partenaire d'assurage gérant les cordes en haut. Ils ramassent tous les déchets à portée de main dans une section de 20 mètres, puis passent à la section suivante. Les zones ciblées du Rim Trail « ont tendance à être les moins techniques en termes de compétences requises », explique Furniss. Les points de vue de Mather et Pipe Creek présentent un « angle plus élevé », c'est-à-dire une pente plus abrupte, c'est pourquoi Furniss envoie des grimpeurs plus expérimentés pour cette partie du nettoyage.

Laura Carr, membre de l'AMC, assure son mari John sur le bord près d'El Tovar Lodge. | Photo de John Furniss

Ces opérations, à 25 ans et plus pour AMC, ont-elles un impact ? Personne n'a tenu un décompte officiel de la quantité de déchets amassés, mais Terwilliger estime que 300 gallons ont été transportés en 2016. Alors que Cooper et Furniss mentionnent tous deux qu'une partie de leur mandat de nettoyage est d'avoir le moins d'impact possible sur les visiteurs, Cooper pense que l'engagement touristique pourrait être un élément essentiel de l’ensemble de l’événement. « Il y a un avantage possible à ce que les visiteurs voient (des bénévoles) montrer qu'ils se soucient de nos parcs », dit-il. « Avec une fréquentation dépassant les niveaux records, il ne suffit plus simplement de « trouver son parc ». Ce dont nous avons besoin, c’est d’inculquer un sentiment d’intendance. Voir les éboueurs alpinistes à l’œuvre pourrait bien aider à faire passer ce message.