Les tardigrades – familièrement connus sous le nom d’ours d’eau ou de porcelets de mousse – sont des micro-animaux segmentés à huit pattes que l’on trouve partout sur Terre, des sommets des montagnes aux océans profonds, et des forêts tropicales humides aux régions polaires. Bien qu’ils ne mesurent qu’environ 0,5 millimètre de long à l’âge adulte, ils font partie des espèces animales les plus résilientes, étant capables de survivre à des conditions extrêmes, telles que des températures et des pressions élevées, la déshydratation ou même des expositions à des quantités massives de radiations.
Cependant, comme ils sont si petits, ils ne peuvent parcourir seuls que de très courtes distances. Cela a amené les scientifiques à se demander comment il est possible qu’ils peuplent l’ensemble de la biosphère, présentant une diversité génétique de plus de 1 400 espèces. Une nouvelle étude menée par l’Université Adam Mickiewicz en Pologne a révélé que ces créatures fascinantes peuvent parcourir de longues distances en s’accrochant au corps d’animaux plus gros et plus mobiles, comme les escargots.
Dans une expérience en laboratoire, les scientifiques ont placé un certain nombre de tardigrades appartenant à l’espèce Milnésium inceptum seuls dans une boîte. Dans une deuxième boîte, ils mettent en relation des tardigrades avec une espèce d’escargot que l’on retrouve dans leurs habitats naturels (Cépée némorale), tandis que dans une troisième boîte, ils rassemblent des tardigrades, des escargots et de la mousse – une espèce végétale sur laquelle les tardigrades résident souvent dans la nature.
Après trois jours, les chercheurs ont vérifié combien de tardigrades restaient au même endroit et combien d’entre eux se déplaçaient. Ils ont découvert que les tardigrades ne laissaient que leur emplacement d’origine dans la boîte contenant des escargots mais pas de mousse. Ces résultats suggèrent qu’ils pourraient être cueillis passivement par des escargots en mouvement, un phénomène moins probable s’ils sont incrustés dans la mousse.
« Cela souligne le rôle de la dispersion à petite échelle de minuscules animaux », a déclaré Milena Roszkowska, co-auteure principale de l’étude et doctorante en bioénergétique à l’Université Adam Mickiewicz. « Le transport sur de courtes distances d’animaux invertébrés peut avoir un impact significatif sur leur diversité génétique. »
Malheureusement, les chercheurs ont découvert que certains tardigrades mouraient au contact du mucus des escargots. Cependant, comme ces animaux se reproduisent de manière asexuée, un seul doit survivre au voyage pour établir une population dans une nouvelle zone. Ainsi, le voyage des escargots pourrait encore rester un moyen viable et efficace pour les tardigrades de peupler de nouveaux habitats.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ce type de transport se produit également dans des environnements naturels et, si oui, à quelle fréquence. À l’avenir, les scientifiques envisagent de mener des études sur le terrain pour explorer les schémas de déplacement de ces organismes fascinants dans la nature.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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