Dans une étude révolutionnaire du Union européenne des géosciences, les scientifiques ont découvert que des insectes comme le moucheron non piqueur grossissent dans le nord. Sur la base de ces preuves, les chercheurs ont développé une nouvelle façon d’examiner les températures et les climats passés.
Les scientifiques utilisent de nombreux proxys pour reconstruire les climats anciens de la Terre, notamment le pollen, les diatomées, les isotopes géochimiques et les fossiles. Une étude précédente a utilisé des chironomides pour reconstituer le climat des 11 000 dernières années en comparant les insectes fossiles aux moucherons modernes.
« Cette (technique) est plutôt bonne, mais elle présente un inconvénient majeur : plus on remonte dans le temps, moins ce que nous savons sur la couverture des animaux modernes devient applicable », a déclaré le co-auteur de l’étude Viktor Baranov, paléontologue à Université Ludwig Maximilians de Munich.
Par exemple, explique Baranov, les petites libellules d’aujourd’hui ne partagent peut-être pas une aire de répartition similaire avec les libellules d’un mètre de long du Crétacé qui vivaient il y a environ 100 millions d’années.
Les experts ont maintenant développé une technique utilisant la taille des corps et des ailes fossiles des moucherons pour reconstituer les températures depuis le début du Crétacé, il y a environ 145 millions d’années.
Baranov a déclaré que l’équipe souhaitait ajouter un proxy qui pourrait être utile pour les fossiles trouvés dans des contextes où d’autres proxys ne le sont pas. Les résultats ont révélé que la relation entre la taille du corps des insectes et la latitude semble être un nouvel indicateur prometteur pour l’étude des températures anciennes.
Selon Baranov, il a trouvé séduisante la possibilité d’utiliser des insectes pour des travaux paléoclimatiques profonds dans le passé géologique et a commencé à examiner la littérature pour voir si cela était réalisable.
« J’ai remarqué que certains chercheurs ont noté dans de très vieux papiers des preuves anecdotiques : il semble que le représentant afrotropical de ce genre vivant au Congo semble être considérablement plus petit que ses proches parents de France. »
Baranov a expliqué que l’omniprésence des insectes en fait de bons candidats pour révéler des modèles globaux. Il a déclaré que la collection de Munich compte à elle seule environ deux millions de spécimens de chironomidés, de l’Antarctique à l’Arctique, de l’Australie à l’Angleterre.
L’étude s’est concentrée sur plus de 6 000 spécimens qui ont vécu il y a 245 millions d’années et aujourd’hui. Les experts ont mesuré la longueur du corps et des ailes et ont constaté que, chez les chironomides de l’hémisphère nord, les deux devenaient plus grands dans la partie nord de leur aire de répartition. Tout comme les ours polaires, les moucherons grossissent avec les températures plus froides.
« Le moucheron moyen s’allonge d’un millimètre tous les cinq degrés de latitude », a déclaré Baranov. « C’était très excitant pour moi d’apprendre. Parce que cela signifie qu’il semble y avoir un signal très fort, du moins dans ce groupe. »
Les résultats montrent le potentiel de l’utilisation de fossiles d’invertébrés pour des analyses quantitatives afin de reconstituer les températures sur des millions d’années, a déclaré Baranov.
En outre, la relation température-taille peut être utile pour prédire ce qui pourrait arriver aux populations d’insectes modernes confrontées au changement climatique.
« Je travaille également sur le déclin des insectes et les facteurs responsables de leur extinction moderne », a déclaré Baranov. « Il semble que l’augmentation des températures influence la taille des insectes, ce qui affecte leur capacité à voler. »
La recherche a été présentée au Union européenne des géosciences (EGU) Assemblée générale 2021.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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