
Depuis toujours, l’énigme du puissant tigre à dents de sabre nous fascine. Une question prédominante : quel bruit faisait cette créature majestueuse ? Était-ce un rugissement puissant qui résonnait à travers les paysages préhistoriques, ou un ronronnement guttural rappelant celui de ses descendants domestiqués ?
Des scientifiques de l’Université d’État de Caroline du Nord ont étudié en profondeur l’anatomie de ces ancêtres félins et ont découvert que la réponse n’était peut-être pas aussi simple qu’on le pensait auparavant.
Le monde des félins modernes est divisé entre les « grands félins » panthères – les lions rugissants, les tigres et les jaguars – et les « petits chats » Felinae qui comprennent des espèces amies du ronronnement comme les lynx, les couguars, les ocelots et nos chats domestiques bien-aimés.
Divergence avec l’arbre généalogique du chat
En dessinant l’arbre évolutif, Adam Hartstone-Rose, professeur de sciences biologiques à NC State, souligne une divergence intéressante. Il dit : « D’un point de vue évolutif, les dents de sabre se sont séparées de l’arbre généalogique des chats avant ces autres groupes modernes. » En développant plus loin, il remarque : « Cela signifie que les lions sont plus étroitement liés aux chats domestiques qu’aux dents de sabre. »
Le débat sur la vocalisation a ses racines dans l’anatomie. Plus précisément, dans une série de minuscules os situés dans la gorge.
Hartstone-Rose en donne un aperçu. Il a souligné : « C’est important parce que le débat sur le type de vocalisation qu’aurait émis un tigre à dents de sabre repose sur l’analyse de l’anatomie d’une poignée de minuscules os situés dans la gorge. Et la taille, la forme et le nombre de ces os diffèrent entre les chats modernes qui rugissent et qui ronronnent.
Alors que les sons vocaux proviennent du larynx et des tissus mous, les anatomistes ont observé que les os d’ancrage de ces tissus, les os hyoïdes, présentaient des variations de taille et de nombre entre les groupes félins rugissants et ronronnants.
Les os hyoïdes pourraient être la réponse
Ashley Deutsch est titulaire d’un doctorat. étudiant à NC State et figure centrale de l’étude. Elle explique : « Alors que les humains n’ont qu’un seul os hyoïde, les chats qui ronronnent ont neuf os reliés entre eux en une chaîne et les chats qui rugissent en ont sept. Les os manquants sont situés vers le haut de la structure hyoïde, près de l’endroit où elle se connecte au crâne.
Cette observation a donné naissance à une croyance largement répandue : étant donné que les tigres à dents de sabre n’avaient que sept os dans leur structure hyoïde, ils ont dû rugir. Cependant, comme le souligne Hartstone-Rose, cette hypothèse repose sur des bases fragiles.
« Mais lorsque nous avons examiné l’anatomie des chats modernes, nous avons réalisé qu’il n’y avait pas vraiment de preuves tangibles pour étayer cette idée, puisque les os eux-mêmes ne sont pas responsables de la vocalisation. Cette relation entre le nombre d’os et le son produit n’a jamais vraiment été prouvée.»
À la découverte des sons du tigre à dents de sabre
Dans leur quête de clarté, l’équipe a examiné les structures hyoïdes de neuf félins modernes et les a comparées aux 105 os hyoïdes de l’emblématique tigre à dents de sabre, Smilodon fatalis.
Hartstone-Rose offre une perspective nuancée. « L’anatomie est bizarre. Il leur manque des os supplémentaires comme ceux des chats qui ronronnent, mais la forme et la taille des os hyoïdes sont distinctes. Certains d’entre eux ont davantage la forme de chats ronronnants, mais sont beaucoup plus gros.
On pourrait présumer que les os manquants, appelés os épihyoïdes, seraient la clé des différentes vocalisations. Cependant, la recherche a révélé que les os les plus proches d’eux avaient une forme similaire chez les chats ronronnant et rugissant.
Curieusement, ce sont les os les plus proches de l’appareil vocal – les os thyrohyoïdiens et basihyoïdiens – qui présentaient le plus de variations de forme. Cela conduit à une possibilité intrigante. Avec ces os hyoïdes critiques ressemblant à ceux des chats ronronnants, les dents de sabre auraient pu ronronner plutôt que rugir.
Ce que les chercheurs ont appris
Malgré les idées reçues, Hartstone-Rose souligne un manque de compréhension. « Nous avons constaté que malgré ce que l’histoire nous a dit sur le nombre d’os dans la structure hyoïde, personne n’a validé l’importance de cette différence. »
Sur la base de leurs découvertes, il suggère : « Si la vocalisation concerne le nombre d’os dans la structure hyoïde, alors les dents de sabre rugissaient. S’il s’agit de forme, ils auraient pu ronronner. Étant donné que les dents de sabre ont des points communs avec les deux groupes, il pourrait même y avoir une vocalisation complètement différente.
Deutsch suppose : « Il est peut-être plus probable que la taille des hyoïdes joue un rôle dans la hauteur de la vocalisation. Bien que Smilodon ne soit pas aussi gros que les plus grands chats modernes, ses os hyoïdes sont considérablement plus gros que ceux de n’importe lequel de leurs parents vivants, donc potentiellement ils avaient des vocalisations encore plus profondes que les plus grands tigres et lions.
Cette étude intrigante, présentée dans le Journal of Morphology, remet non seulement en question les notions préexistantes sur les vocalisations du tigre à dents de sabre, mais nous rappelle également les vastes mystères du règne animal qui restent encore à explorer.
La recherche a été soutenue par le Bureau de recherche de premier cycle de NC State et les contributions ont été apportées par Brian Langerhans, professeur agrégé de biologie à NC State, et par Deanna Flores, ancienne étudiante de premier cycle.
En savoir plus sur les tigres à dents de sabre
Les tigres à dents de sabre ou chats à dents de sabre sont des prédateurs préhistoriques emblématiques. Ils sont souvent représentés dans les arts et les films en raison de leur apparence unique et impressionnante, notamment leurs canines supérieures allongées. Voici un aperçu de ce que l’on sait sur ces créatures :
Pas de vrais tigres
Malgré le nom commun de « tigre à dents de sabre », ces créatures ne sont pas les ancêtres directs du tigre moderne. Ils appartiennent à une sous-famille appelée Machairodontinae au sein de la famille des Felidae.
Beaucoup d’espèces
Lorsque nous parlons de chats à dents de sabre, nous faisons référence à une variété d’espèces, pas à une seule. Le plus célèbre d’entre eux est Smilodon fatalismais il y en avait d’autres, dont Homothérium et Meganteron.
Des dents distinctives
La caractéristique la plus reconnaissable de ces chats est leurs longues canines en forme de poignard. Ces dents peuvent atteindre 11 pouces chez certaines espèces. Ils étaient probablement utilisés pour infliger une morsure mortelle à la gorge ou au ventre de leur proie.
Habitat et aire de répartition
Les preuves fossiles montrent que diverses espèces de chats à dents de sabre habitaient un large éventail d’environnements à travers les Amériques, l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Smilodon fatalispar exemple, se trouve principalement en Amérique du Nord et du Sud.
Régime
Ces prédateurs chassaient principalement les herbivores. Dans les Amériques, Smilodon aurait pu s’attaquer à de grands mammifères tels que les bisons, les jeunes mammouths et les paresseux terrestres.
Extinction
Les chats à dents de sabre ont disparu il y a environ 10 000 ans. La cause exacte de leur extinction est débattue. Cependant, on pense généralement que la combinaison du changement climatique et de la disparition des grands herbivores, qui constituaient leur principale source de nourriture, a joué un rôle. La chasse humaine pourrait également être un facteur.
Attributs physiques
Outre leurs dents, de nombreux chats à dents de sabre avaient une constitution robuste avec des membres antérieurs solides, qu’ils auraient pu utiliser pour épingler leurs proies. Cette structure physique suggère qu’il s’agissait de prédateurs embusqués, s’appuyant sur une proximité plutôt que sur de longues poursuites.
Fosses de goudron de La Brea
L’une des découvertes les plus significatives de Smilodon Les fossiles se trouvent dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles. Les fosses de goudron ont fourni une mine d’informations sur ces créatures, notamment des informations sur leur âge, leur régime alimentaire et leurs blessures.
Pas les seules créatures à dents de sabre
Il convient de noter que la morphologie des dents de sabre, c’est-à-dire le développement de canines allongées, n’est pas propre à ces chats. C’est un bon exemple d’évolution convergente, dans laquelle des espèces non apparentées développent des caractéristiques similaires. Il y avait aussi des marsupiaux à dents de sabre et même un poisson à dents de sabre.
Comportement social
Certains éléments de preuve, provenant notamment des fosses de goudron de La Brea, suggèrent que Smilodon peut avoir vécu en groupes sociaux. Les découvertes fréquentes de plusieurs individus ensemble, ainsi que des blessures guéries indiquant que les individus ont vécu longtemps après avoir été gravement blessés (ce qui suggère qu’ils ont été soignés), fournissent quelques indices sur le comportement social.
Il est essentiel d’aborder notre compréhension des chats à dents de sabre avec un peu de prudence. Bien que nous ayons beaucoup appris des archives fossiles, il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons, et certains aspects de leur biologie, de leur comportement et de leur écologie pourraient rester un mystère.
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