Les tortues et les crocodiles sont deux des groupes d’animaux les plus menacés sur Terre, avec environ la moitié de ces espèces actuellement menacées. Pour éclairer les efforts de conservation, il est crucial de mieux comprendre quelles espèces sont actuellement confrontées au risque d’extinction le plus élevé et pourquoi.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université d’Oxford a découvert que les espèces de tortues et de crocodiles les plus menacées sont celles qui ont développé des stratégies de vie uniques ou des moyens de diviser leurs ressources et leur énergie pour survivre, se reproduire et croître. Ces espèces jouent généralement des rôles très spécifiques dans leurs écosystèmes – notamment la dispersion des graines, la création d’habitats pour d’autres espèces en creusant des terriers ou le rôle de prédateurs contribuant à maintenir l’équilibre de leur écosystème – qui ne seront probablement pas remplacés par d’autres espèces en cas de disparition.
Les experts ont utilisé des modèles de pointe pour simuler les extinctions causées par des menaces d’origine humaine afin d’évaluer l’impact possible sur les espèces ayant des stratégies de vie différentes. « L’une des principales conclusions est que les menaces n’affectent pas toutes les espèces de la même manière ; ils ont tendance à avoir un impact sur des stratégies particulières d’histoire de vie. Par exemple, la consommation non durable de tortues et de crocodiles affecte principalement les espèces les plus anciennes et les plus grandes couvées, comme les tortues de mer », a expliqué l’auteur principal Rob Salguero-Gómez, biologiste à Oxford.
L’analyse a révélé que si toutes les espèces de tortues, de tortues terrestres et de crocodiles en danger critique d’extinction disparaissaient, 13 pour cent des stratégies de vie uniques seraient perdues. Actuellement, les principales menaces qui pèsent sur toutes ces espèces comprennent la perte d’habitat, le changement climatique et le commerce mondial, tandis que les espèces dotées de stratégies de vie uniques sont également particulièrement touchées par une consommation locale non durable, des maladies et de la pollution.
Par exemple, les tortues et les crocodiles ayant un cycle de vie « lent » – caractérisés par une maturité tardive et un faible nombre de descendants – sont particulièrement vulnérables aux menaces d’espèces invasives et de maladies, tandis que les espèces à haut rendement reproducteur (taille des couvées plus élevée), comme les tortues d’eau douce. et les crocodiles d’eau salée, sont confrontés à des menaces importantes liées à la pollution et à une consommation locale non durable.
« La principale menace pour la viabilité de ces groupes de reptiles est la perte et la fragmentation de l’habitat, qui sont particulièrement courantes chez les espèces habitant l’hémisphère nord. La disparition des zones humides, l’urbanisation croissante et le développement de l’agriculture intensive, qui ont déjà des effets tangibles, continueront probablement à affecter négativement ces espèces et leur capacité à persister à moyen et long terme », a déclaré l’auteur principal Roberto Rodriguez, un biologiste à l’Université d’Alicante qui a mené cette recherche lors d’une bourse à Oxford.
Ces résultats soulignent le besoin urgent de stratégies de gestion efficaces pour protéger les espèces dans leur ensemble, tout en accordant une attention particulière à celles dotées de stratégies de cycle de vie uniques, dont les fonctions seraient les plus difficiles à remplacer dans leurs écosystèmes. Les citoyens désireux de contribuer à la protection de ces animaux devraient s’abstenir d’acheter des produits fabriqués à partir de ces animaux, soutenir les organisations impliquées dans des projets de conservation, pratiquer un écotourisme responsable et s’engager dans des activités scientifiques citoyennes.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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