Les tortues d’eau douce améliorent la santé des systèmes fluviaux

Les tortues améliorent la santé des écosystèmes d’eau douce en récupérant les carcasses de poissons, selon une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques. La recherche, axée sur une espèce de tortue d’eau douce menacée en Australie, suggère que les tortues jouent un rôle sous-estimé dans la régulation de la qualité de l’eau des systèmes fluviaux.

« Les humains augmentent la fréquence de mortalité des poissons en dégradant les écosystèmes d’eau douce », ont écrit les auteurs de l’étude. « Simultanément, les charognards comme les tortues d’eau douce sont en déclin à l’échelle mondiale, y compris dans le bassin australien Murray-Darling. Une réduction des déchets peut entraîner des problèmes de qualité de l’eau, affectant à la fois les écosystèmes et les humains.

Les chercheurs ont entrepris de déterminer si les charognards des tortues d’eau douce accélèrent la décomposition et régulent la qualité de l’eau après la mort d’un poisson. L’étude s’est concentrée sur les carcasses de carpes, qui dégagent de fortes concentrations d’ammoniac lors de leur décomposition.

Une équipe dirigée par le Dr Ricky-John Spencer de l’Université Western Sydney a mené des expériences dans des zones humides artificielles construites dans des réservoirs contenant des carcasses de carpes. Les experts ont introduit quatre tortues d’eau douce mâles de l’espèce Emydura macquarii dans certaines zones humides artificielles. Les carcasses de carpes étaient laissées dans chaque bassin jusqu’à ce qu’elles soient complètement mangées par les tortues ou complètement décomposées.

« Les poissons tués dégradent la qualité de l’eau en augmentant les concentrations d’ammoniac et de nitrates et en provoquant la prolifération de phytoplancton et de cyanobactéries, qui diminuent les concentrations d’oxygène dissous », ont expliqué les auteurs de l’étude. « Ensemble, ces effets peuvent entraîner des pertes dévastatrices de biodiversité et un effondrement des écosystèmes. La mortalité des poissons a également des répercussions sur les humains ; les proliférations bactériennes et cyanobactériennes peuvent provoquer des maladies graves, comme le botulisme.

L’étude a révélé que lorsque les tortues étaient présentes, les carcasses de carpes étaient retirées trois fois plus rapidement. Dans ces réservoirs, les niveaux d’ammoniac ont chuté plus rapidement, tandis que la qualité de l’eau s’est améliorée plus rapidement. Les tortues ont également accéléré la récupération des niveaux d’oxygène dissous, dont les animaux aquatiques ont besoin pour respirer.

Le bassin Murray-Darling soutient 40 pour cent de la production agricole australienne et constitue la principale source d’eau pour plus de 2,8 millions de personnes. Les tortues d’eau douce diminuent dans le bassin fluvial car elles sont plus fréquemment heurtées par des voitures et leurs nids sont détruits par les renards.

Selon les experts, les projets en cours visant à introduire un virus de la carpe d’origine naturelle pour contrôler les carpes envahissantes dans le bassin Murray-Darling pourraient avoir de graves conséquences sur la qualité de l’eau et la santé de l’écosystème, en particulier avec moins de tortues disponibles pour se nourrir des carcasses.

« Nos expériences montrent que le nettoyage des tortues atténue l’effet de la décomposition des animaux sur la qualité de l’eau, en particulier lors de la mortalité des poissons, et ce rôle écologique diminue à mesure que l’abondance des tortues diminue », ont écrit les chercheurs.

« Les tortues ont considérablement diminué dans le bassin Murray-Darling. Jusqu’à 100 000 tonnes de tortues étaient historiquement présentes, mais dans certaines localités, elles sont désormais si rares qu’elles ne sont pas capturées. À mesure que les populations de tortues continuent de décliner, nous prévoyons que la qualité de l’eau va se détériorer, avec des implications à la fois pour l’écosystème et pour les humains. »

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur