Après que des scientifiques de la NOAA ont placé des balises satellite sur 26 tortues caouannes dans l’océan Atlantique en 2011, 18 d’entre elles se sont retrouvées sur la trajectoire directe de l’ouragan Irène. L’étude révèle des détails fascinants sur le comportement des tortues marines adultes et juvéniles dans des conditions météorologiques extrêmes.
Les tortues marquées se trouvaient dans la Mid-Atlantic Bight (MAB), une région côtière qui s’étend du sud du Massachusetts jusqu’au cap Hatteras, en Caroline du Nord.
L’auteur principal de l’étude, Leah Crowe, est biologiste de terrain sous contrat au Centre des sciences halieutiques du Nord-Est de la NOAA.
« Les ouragans sont parmi les événements météorologiques les plus intenses au milieu de l’Atlantique, et nous avons pensé qu’il valait la peine d’étudier comment les tortues de notre ensemble de données peuvent être influencées par ces changements environnementaux dramatiques », a déclaré Crowe.
« C’était une situation de tempête parfaite en termes de lieu, de moment et de conditions océanographiques. Nous avons constaté que les tortues réagissaient de différentes manières aux changements dans leur habitat.
Les balises satellite ont enregistré la position et le comportement de plongée des tortues, ainsi que les températures à la surface de la mer pendant un peu plus d’un an.
Les données ont montré que les tortues se sont alignées sur les courants de surface et se sont déplacées vers le nord pendant l’ouragan, ce qui était susceptible d’économiser de l’énergie.
Après la tempête, les tortues restées dans leurs zones d’alimentation familières ont été observées en train de plonger pendant au moins une heure, contre des plongées qui duraient moins de 30 minutes avant l’ouragan. De plus, les tortues qui ont quitté leurs zones d’alimentation se sont déplacées vers le sud beaucoup plus tôt que d’habitude après le passage de l’ouragan.
« Les caouannes subissent des changements environnementaux dans toute la colonne d’eau, de la surface au fond, y compris lors d’événements météorologiques extrêmes », a déclaré Crowe. « Cette étude était un regard opportuniste sur le comportement des tortues lors d’un ouragan. Leur comportement fait des caouannes de bons observateurs des conditions océanographiques où elles se nourrissent.
Des études antérieures ont montré que les caouannes sont sensibles aux changements de température de l’eau dans toute la colonne d’eau. Les ouragans provoquent un mélange des couches d’eau, ce qui crée des températures de surface plus fraîches. Ce mélange perturbe la couche limite entre les eaux de surface chaudes et les eaux plus froides et plus profondes, connue sous le nom de thermocline.
Les chercheurs ont découvert que les températures océaniques enregistrées par les balises satellites correspondaient aux observations des bouées météorologiques et des planeurs autonomes opérant dans la région.
« Nous avons déterminé qu’à mesure que la tempête passait, les tortues marquées modifiaient leur comportement de plongée et leurs schémas de mouvement », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Ces changements de comportement observés peuvent donner un aperçu des réactions des tortues à d’autres perturbations. Les étiquettes portées par les tortues ont également enregistré les changements environnementaux de la colonne d’eau lors du passage de l’ouragan à travers le MAB, mettant en évidence ces données comme une ressource valable pour les modèles de prévision météorologique aux côtés d’autres sources de données in situ.
L’étude a montré que le comportement des tortues n’est pas revenu à la normale dans les deux semaines suivant la tempête.
« Les effets cumulatifs à long terme du changement climatique et de l’augmentation de l’intensité des ouragans et autres tempêtes doivent être pris en compte. Les changements dans les mouvements et le comportement des tortues marines peuvent affecter les estimations d’abondance et les décisions de gestion », a déclaré Crowe. « Cette étude nous rappelle que les tortues vivent dans un environnement dynamique et nous ne pouvons pas supposer que leur comportement sera cohérent dans l’espace et dans le temps. »
Les chercheurs ont conclu que les futures analyses du comportement des tortues devraient prendre en compte les environnements dynamiques dans lesquels elles vivent.
L’étude est publiée dans la revue Écologie du mouvement.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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