Les tortues marines pourraient ne pas survivre aux changements de température provoqués par l’homme

Les tortues marines pourraient ne pas survivre aux changements de température provoqués par l’homme. Les tortues marines nées autour de la mer Rouge pourraient désormais être majoritairement des femelles, selon une nouvelle étude de KAUST. Les chercheurs ont surveillé la température du sable sur les sites de nidification des tortues marines de la région.

« Les tortues marines sont particulièrement vulnérables aux changements de température car leur détermination du sexe dépend de la température, ce qui signifie que le sexe des nouveau-nés est déterminé par la température du nid pendant l’incubation », a déclaré Lyndsey Tanabe, co-auteur de l’étude.

La mer Rouge abrite cinq espèces de tortues marines sur sept, dont les tortues vertes et les tortues imbriquées, en voie de disparition.

Des recherches antérieures suggèrent que le seuil de température critique pour maintenir un sex-ratio de 50-50 est de 29,2 degrés Celsius. Au-dessus de ce seuil, les nouveau-nés deviennent majoritairement femelles. Les températures supérieures à 33 degrés Celsius peuvent provoquer des malformations généralisées et des décès.

« Les tortues marines ont survécu depuis la fin du Trias et se sont adaptées aux changements climatiques passés », a expliqué Tanabe. « Le taux actuel de changement de température d’origine anthropique est sans précédent. »

« Nous avons examiné les profils de température du sable sur les sites de nidification de la mer Rouge pour améliorer notre compréhension de la population actuelle de tortues. »

L’enquête s’est concentrée sur cinq sites du littoral de la mer Rouge qui sont favorisés par les tortues imbriquées et vertes. Les données sur la température du sable ont été collectées par des enregistreurs automatisés aux profondeurs des nids des deux espèces toutes les 15 minutes pendant cinq mois.

À l’exception d’un site d’étude au nord de la mer Rouge, la température du sable dépassait 29,2 degrés Celsius sur tous les sites d’étude. Ces résultats indiquent que le passage à la féminisation des nouveau-nés est déjà en cours.

« Nous devons être prudents lorsque nous prétendons que la féminisation est bel et bien en train de se produire », a déclaré Tanabe. « La mer Rouge est généralement plus chaude que les autres plages de nidification du monde, donc ces tortues se sont peut-être déjà adaptées à un seuil de température pivot plus élevé. »

« Il est toutefois préoccupant de constater que des températures du sable pouvant atteindre 36 degrés Celsius ont été mesurées sur certains sites. Cela pourrait constituer une menace considérable pour leur survie.

Les résultats contribueront aux discussions nationales en cours sur la conservation marine, qui sont particulièrement importantes avec les mégadéveloppements proposés le long des côtes de la mer Rouge.

« J’espère que ces projets de développement donneront la priorité à la conservation des sites de nidification des tortues, en particulier ceux susceptibles de produire des sex-ratios équilibrés. »

Tanabe étudie également la génétique des tortues marines, ainsi que les effets de la pollution plastique et par métaux lourds sur les populations de tortues. Elle a déclaré que la compréhension de ces facteurs est essentielle au succès des stratégies de conservation.

L’étude est publiée dans la revue Science et pratique de la conservation.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur