Les traumatismes de l’enfance peuvent être surmontés à l’âge adulte, même dans le règne animal

Des recherches révolutionnaires s’étendant sur des décennies ont démontré une corrélation claire entre les traumatismes de l’enfance et les mauvais résultats de santé plus tard dans la vie. Des expériences telles que vivre avec un parent alcoolique ou dans un foyer chaotique peuvent avoir un impact significatif sur la santé et la longévité futures d’une personne.

Cependant, des preuves récentes suggèrent que ces impacts peuvent être atténués de manière significative grâce à la création de relations sociales solides. Ce phénomène n’est pas exclusif aux humains; il s’étend également à nos cousins ​​primates.

Regarder et apprendre des babouins

Dans une étude s’appuyant sur 36 années de données, les scientifiques ont observé près de 200 babouins dans le sud du Kenya. Ils ont constaté que l’adversité au début de la vie raccourcissait la durée de vie des babouins, mais que l’établissement de liens sociaux solides à l’âge adulte aidait à récupérer les années perdues.

L’auteur principal Susan Alberts, professeur de biologie et d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke, a établi un parallèle avec un dicton du King James Apocrypha, « un ami fidèle est la médecine de la vie ». Les recherches du professeur Alberts suggèrent qu’il ne s’agit pas seulement d’un dicton, mais d’un fait scientifique. Les babouins qui ont fait face à des difficultés au début de leur vie ont réussi à récupérer deux ans de leur espérance de vie en créant des liens sociaux solides.

L’étude a été publiée dans la revue Avancées scientifiquescontribuant au nombre croissant de recherches qui montrent un lien clair entre les expériences négatives de l’enfance et la réduction de l’espérance de vie.

Les traumatismes de l’enfance, y compris la maltraitance, la négligence ou le fait de vivre avec un parent souffrant de troubles mentaux, sont depuis longtemps liés à un risque de décès prématuré, bien que la compréhension des mécanismes directs se soit avérée plus difficile.

Les recherches antérieures étaient limitées en raison de leur dépendance aux souvenirs subjectifs et potentiellement imprécis des individus de leur passé. C’est là que l’étude à long terme des primates sauvages, qui partagent plus de 90 % de notre ADN, devient inestimable.

Suivi des familles de babouins depuis 1971

Le projet de recherche sur les babouins d’Amboseli suit des babouins individuels près du parc national d’Amboseli au Kenya depuis 1971, enregistrant leurs interactions sociales et leur état de santé général tout au long de leur vie.

Dans l’étude récente, les chercheurs ont cherché à comprendre la voie menant de l’adversité précoce à la mort prématurée chez les babouins. Une théorie suggère que les survivants d’un traumatisme ont souvent des relations difficiles à l’âge adulte, ce qui, en raison du manque de soutien social, raccourcit leur durée de vie. Cependant, les chercheurs ont trouvé une voie causale plus complexe chez les babouins, offrant de l’espoir.

Comment l’étude a été réalisée

L’étude s’est concentrée sur 199 babouins femelles étroitement surveillés entre 1983 et 2019, examinant l’impact des premières expériences de la vie et des relations sociales des adultes sur leur survie. Bien que les babouins n’aient pas de foyers brisés comme les humains, ils connaissent toujours des adversités.

Il s’agit notamment d’avoir une mère de rang inférieur ou socialement isolée, de perdre sa mère avant d’atteindre la maturité, d’être né pendant une année de sécheresse, d’être né dans un grand groupe ou d’avoir un frère ou une sœur d’âge rapproché, ce qui peut signifier plus de concurrence pour les ressources ou la maternité. attention.

Les résultats étaient révélateurs. Dans l’environnement semi-aride imprévisible d’Amboseli, les expériences stressantes sont courantes, 75% des babouins étudiés rencontrant au moins un facteur de stress et 33% en rencontrant deux ou plus.

Ce que les chercheurs ont appris

L’étude a confirmé que plus une femelle babouin est confrontée à des difficultés, plus sa durée de vie est courte. Cependant, la durée de vie raccourcie n’était pas uniquement due à l’isolement social à l’âge adulte, bien que cela ait été un facteur.

Les chercheurs ont découvert que 90% de la réduction de la survie était directement due à l’adversité précoce, indépendamment des liens sociaux affaiblis vécus à l’âge adulte. Chaque difficulté supplémentaire entraînait une perte de 1,4 an de vie, quelle que soit la force des liens sociaux du babouin.

Les babouins ayant subi quatre expériences négatives au début de leur vie sont morts près de 5,6 ans plus tôt que ceux qui n’en ont eu aucune, une diminution significative étant donné que la durée de vie moyenne d’un babouin femelle est d’environ 18 ans.

Cependant, un début malheureux ne condamne pas ces babouins à une tombe précoce. « Les femmes qui ont de mauvaises premières vies ne sont pas condamnées », a déclaré la première auteure de l’étude, Elizabeth Lange, professeure adjointe à SUNY Oswego.

Une doublure argentée inattendue

Contrairement à ce à quoi on pourrait s’attendre, la recherche a révélé une doublure argentée. Les babouins qui ont réussi à établir des liens sociaux solides dans leur vie d’adulte – mesurés par la fréquence de toilettage avec leurs amis les plus proches – ont ajouté en moyenne 2,2 ans à leur vie, quelles que soient leurs adversités passées. Cette résilience était plus évidente chez les babouins qui ont perdu leur mère avant d’atteindre la maturité mais qui ont ensuite noué de solides amitiés.

Alberts a affirmé que les conclusions de l’étude avaient des implications dans les deux sens. « Des liens sociaux solides peuvent atténuer les effets de l’adversité au début de la vie, mais inversement, des liens sociaux faibles peuvent les amplifier », a-t-elle déclaré.

Bien que les chercheurs mettent en garde contre une comparaison directe avec les humains, ils suggèrent que si les résultats étaient généralisables, cela pourrait indiquer un besoin d’interventions au-delà de la petite enfance pour faire face aux effets du traumatisme.

« Nous avons constaté que l’adversité au début de la vie et les interactions sociales à l’âge adulte affectent la survie de manière indépendante », a déclaré Lange. « Cela signifie que les interventions qui se produisent tout au long de la vie pourraient améliorer la survie. » Cela suggère qu’il pourrait être bénéfique de mettre l’accent sur l’aide aux adultes pour établir et maintenir des relations.

Alberts a résumé les résultats de l’étude en termes simples : « Si vous avez eu des difficultés au début de votre vie, quoi que vous fassiez, essayez de vous faire des amis. » Ce conseil, bien qu’apparemment simple, souligne le remarquable potentiel de résilience et de récupération face à l’adversité, une leçon que nous pouvons apprendre de nos cousins ​​primates.

En savoir plus sur les traumatismes de l’enfance

Les traumatismes infantiles sont un problème de santé publique important qui peut avoir des répercussions profondes sur la vie d’une personne. Cela comprend des expériences telles que la violence physique ou sexuelle, la négligence émotionnelle, le fait d’être témoin de violence, de vivre avec un membre de la famille souffrant d’une maladie mentale ou toxicomane, ou de souffrir du divorce ou de l’incarcération d’un parent. De telles expériences peuvent affecter profondément le développement et le bien-être général d’un enfant.

La recherche a montré que les expériences négatives de l’enfance (ACE) peuvent entraîner une gamme de problèmes physiques, mentaux et comportementaux qui persistent à l’âge adulte :

Problèmes de santé physique

Les traumatismes de l’enfance ont été liés à des problèmes de santé chroniques à l’âge adulte, tels que les maladies cardiaques, le cancer, le diabète et les accidents vasculaires cérébraux. Cela pourrait être dû à l’impact d’un stress prolongé sur les systèmes de l’organisme, qui peut affecter la fonction immunitaire, la réponse inflammatoire et même l’intégrité du matériel génétique.

Troubles de santé mentale

Les personnes qui ont subi un traumatisme dans l’enfance courent un risque plus élevé de développer des troubles de santé mentale, tels que la dépression, l’anxiété, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et les troubles liés à l’utilisation de substances.

Problèmes de comportement

Les traumatismes de l’enfance peuvent également entraîner des problèmes de contrôle des impulsions, d’agressivité et de comportement à risque. Cela peut affecter les résultats scolaires et entraîner des difficultés à nouer et à maintenir des relations.

Espérance de vie

Certaines études, telles que l’étude historique CDC-Kaiser Permanente ACE, ont révélé que plus une personne a d’ECA, plus son risque de décès précoce est élevé.

Les raisons de ces impacts à long terme sont complexes et impliquent à la fois des facteurs psychologiques et physiologiques. D’un point de vue psychologique, les expériences traumatisantes peuvent perturber le sentiment de sécurité et de prévisibilité d’un enfant dans le monde, entraînant des difficultés de régulation des émotions, de conception de soi et de relations avec les autres.

D’un point de vue physiologique, le stress chronique causé par un traumatisme peut affecter le développement du cerveau et d’autres systèmes de l’organisme. Cela est particulièrement vrai pour les traumatismes subis dans la petite enfance lorsque le cerveau se développe rapidement.

L’activation chronique du système de réponse au stress du corps – la réponse « combattre, fuir ou geler » – peut conduire à ce qu’on appelle le « stress toxique ». Ce stress prolongé peut perturber le développement et le fonctionnement du cerveau, du système immunitaire et des contrôles régulateurs métaboliques, et il peut altérer l’expression des gènes impliqués dans la régulation du stress.

Malgré le potentiel d’effets graves et durables, il est important de noter que le traumatisme de l’enfance ne détermine pas son destin. De nombreuses personnes qui subissent un traumatisme dans l’enfance ne développent pas tous, voire aucun, de ces résultats potentiels.

Divers facteurs, tels que la présence d’au moins une relation stable, attentionnée et solidaire dans la vie d’un enfant, peuvent aider à renforcer la résilience et à protéger contre bon nombre de ces impacts. De plus, les interventions thérapeutiques peuvent aider les personnes qui ont vécu un traumatisme dans l’enfance à guérir et à mener une vie épanouissante.

Comme le suggère l’étude sur les babouins, les liens et les relations sociales sont un domaine potentiel de résilience et de rétablissement. Chez l’homme, ces résultats soulignent l’importance des interventions visant à favoriser et à renforcer les relations sociales tout au long de la vie, et pas seulement dans la petite enfance.

En savoir plus sur les babouins

Les babouins sont des primates très sociaux connus pour leurs structures sociales complexes et dynamiques. Ils vivent en groupes appelés troupes, dont la taille peut varier de quelques individus à plusieurs centaines. Leurs interactions sociales sont fascinantes, englobant un large éventail de comportements qui aident à maintenir la cohésion du groupe et à gérer les conflits.

Hiérarchie

La société des babouins est hiérarchisée, tant chez les mâles que chez les femelles. Le statut est généralement déterminé par la lignée pour les femmes – les filles héritent généralement du rang social de leur mère – et par la force physique, l’agressivité et les alliances pour les hommes. Les babouins de haut rang ont un meilleur accès à la nourriture, aux partenaires de toilettage et aux compagnons.

Toilettage

Le toilettage est un aspect crucial du comportement social du babouin. Il ne s’agit pas seulement d’hygiène – éliminer les tiques et autres parasites – mais aussi de créer et de maintenir des liens sociaux. Le toilettage se produit souvent entre parents proches, mais aussi entre individus non apparentés comme moyen de former des alliances. C’est souvent réciproque et peut augmenter le rang social du toiletteur.

Amitiés et alliances

Les babouins forment des amitiés et des alliances qui peuvent influencer leur position dans le groupe. Les mâles forment souvent des alliances pour augmenter leurs chances d’acquérir et de conserver un rang supérieur, ce qui augmente leur accès aux femelles fertiles. Les babouins femelles sont connus pour former des liens solides avec les mâles, ce qui peut leur fournir, ainsi qu’à leur progéniture, une protection contre les menaces au sein du groupe.

Liens maternels

Les babouins femelles entretiennent des relations étroites avec leur progéniture. Les mères portent, allaitent, toilettent, protègent et éduquent leurs petits, tandis que les frères et sœurs plus âgés aident également à prendre soin des plus jeunes. Ces liens maternels forts ont un impact significatif sur la survie et le statut social d’un jeune babouin.

Communication

Les babouins utilisent une variété de vocalisations, de postures corporelles et d’expressions faciales pour communiquer. Par exemple, un geste de « claquement de lèvres » est généralement un signe d’amitié, tandis qu’un bâillement qui montre des canines peut être une menace. Comprendre ces signaux et y répondre de manière appropriée est un élément essentiel de la navigation dans la société des babouins.

Accouplement

Les comportements d’accouplement des babouins peuvent être complexes. Alors que les mâles dominants ont généralement accès à la plupart des femelles, les mâles de rang inférieur peuvent également s’accoupler en formant des « amitiés » avec les femelles. Ces relations, qui impliquent le toilettage et la proximité, peuvent conduire à des opportunités d’accouplement pour le mâle et à une protection potentielle pour la femelle et sa progéniture.

La structure sociale de la société babouin offre de nombreux avantages, tels qu’une protection accrue contre les prédateurs et un meilleur accès aux ressources alimentaires. Cependant, cela nécessite également des babouins pour naviguer dans des relations et des dynamiques sociales complexes.

Ces comportements, qui sont remarquablement similaires à bien des égards aux interactions sociales humaines, ont fait des babouins un sujet de recherche populaire dans des domaines comme la psychologie, la sociologie et l’anthropologie.

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