Les vagues de chaleur marines provoquent une mortalité massive d’oiseaux marins

Parce qu’ils passent une grande partie de leur vie à planer au-dessus d’océans éloignés, les oiseaux marins sont restés sous le radar des scientifiques pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, une étude de l’Université de Washington a révélé une révélation choquante sur la mortalité des oiseaux marins.

Basée sur des données collectées par les habitants des côtes, la recherche met en lumière l’impact désastreux des vagues de chaleur marines sur les populations d’oiseaux marins. La nouvelle étude, publiée dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marinerévèle comment les vagues de chaleur marines ont entraîné un nombre alarmant de décès d’oiseaux marins.

En tant que sentinelles du milieu marin littoral, les oiseaux de mer jouent un rôle essentiel dans l’écosystème marin. La co-auteure de l’étude, Julia Parrish, professeur renommée de sciences aquatiques et halieutiques, a souligné la portée mondiale de cette recherche.

« Il s’agit véritablement d’un ensemble de données mondial qui pose une question à l’échelle mondiale : le réchauffement climatique a-t-il un impact significatif sur les oiseaux marins, parmi les principaux prédateurs de l’environnement marin proche des côtes ? La réponse, comme l’indique l’étude, est un oui catégorique.

Découverte choquante

La découverte la plus surprenante faite par les chercheurs est l’effet décalé des vagues de chaleur marines sur la mortalité des oiseaux marins. Parrish a expliqué qu’« un océan plus chaud, et certainement un océan soudainement plus chaud, comme cela se produit lors d’un El Niño ou d’une vague de chaleur marine, entraînera la mort de centaines de milliers, voire de millions d’oiseaux marins, dans un délai d’un à six mois après l’augmentation de la température. »

Les vagues de chaleur marines, telles que le fameux « blob » observé au large du nord-ouest du Pacifique entre 2014 et 2016, ainsi que les événements El Niño prolongés et les eaux plus chaudes de l’Alaska en raison du retrait de la glace de mer, ne sont que récemment devenus un sujet de préoccupation parmi les scientifiques et les chercheurs. écologistes.

Cette étude approfondie a analysé des données allant de 1993 à 2021, collectées grâce à des enquêtes sur les plages qui ont retracé l’incidence des oiseaux de mer morts échoués sur les côtes, du centre de la Californie à l’Alaska. La recherche visait à évaluer la gravité de ces événements de mortalité, quelle que soit l’espèce.

« Plutôt que de suivre le nombre spécifique d’une espèce donnée, cette étude mesure l’ampleur des événements de mortalité, quelle que soit l’espèce d’oiseau marin, au-dessus de la normale à long terme », a déclaré Parrish.

Événements de mortalité catastrophiques

L’étude a montré que des événements de mortalité catastrophiques, au cours desquels le nombre de morts dépassait le quart de million d’oiseaux, se produisaient environ une fois tous les dix ans. Cependant, cette tendance a radicalement changé entre 2014 et 2019, au cours de laquelle cinq événements de ce type ont été enregistrés.

« C’est sans précédent. Ce type de mortalité massive peut être comparé à une tempête catastrophique à laquelle on s’attend habituellement une fois par décennie ; cela se produit, causant des dégâts massifs, mais en général, les zones disposent de suffisamment de temps pour se rétablir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Timothy Jones, chercheur à l’Université de Washington.

De 2014 à 2019, les mortalités ont non seulement été parmi les plus importantes jamais documentées, mais elles ont continué à se produire année après année – comme une tempête catastrophique qui frappe sans relâche chaque année.

Des eaux qui se réchauffent

L’analyse statistique a montré un lien flagrant entre ces mortalités massives et les conditions marines plus chaudes dans le Pacifique Nord-Est qui les ont précédées. Certains oiseaux marins, notamment les guillemots, les macareux, les stariques et les puffins, ont été les espèces les plus gravement touchées.

Les données comprenaient plus de 90 000 relevés de 106 espèces d’oiseaux marins sur plus de 1 000 plages. Les données ont été recueillies dans le cadre de projets de science citoyenne, notamment COASST, BeachCOMBERS, Beach Watch et le British Columbia Beached Bird Survey. Ces programmes, grâce à une formation méticuleuse, ont permis aux participants de rechercher des victimes aviaires sur les plages locales et de rapporter leurs découvertes.

En outre, les données des plages isolées du nord-ouest de l’Alaska ont été recueillies auprès des membres de la communauté qui faisaient rapport au US Fish and Wildlife Service et à l’Alaska Sea Grant. L’étude a révélé une tendance selon laquelle des carcasses d’oiseaux marins ont commencé à apparaître sur le rivage quelques mois après le début du réchauffement marin et ont persisté pendant un cycle d’environ trois ans.

Même si la cause de chaque événement de mortalité d’oiseaux marins varie, les eaux plus chaudes sont apparues comme le fil conducteur qui les relie. Les océans plus chauds favorisent la prolifération d’algues nuisibles et augmentent le risque d’épidémies, qui ont toutes deux été impliquées dans la mort d’oiseaux marins au cours de la période d’étude.

En outre, le réchauffement prolongé des océans a modifié la diversité, la disponibilité et le contenu nutritionnel des proies dont dépendent les oiseaux marins, aboutissant à une famine généralisée.

Implications de l’étude

Les implications de cette étude sont énormes, car elle indique un changement irréversible dans les écosystèmes marins dû au changement climatique.

« Avec cette intensité de réchauffement, à l’instar de l’apparition imminente d’El Niño dans le Pacifique ou de la vague de chaleur marine actuelle dans l’Atlantique Nord, nous sommes confrontés à un nouvel océan. Un avec moins d’oiseaux », a déclaré Parrish.

La recherche n’est pas seulement un signal d’alarme pour les défenseurs de l’environnement, mais aussi un appel à l’action pour l’humanité afin de relever le défi croissant du changement climatique et ses conséquences considérables sur l’inestimable biodiversité de notre planète.

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