L’invasion discrète de vers de terre non indigènes à travers l’Amérique du Nord, autrefois considérée comme bénigne, s’est révélée être une menace importante pour les écosystèmes du continent.
Selon une nouvelle étude menée par l’Université de Stanford, au moins 70 espèces de vers de terre envahissants ont pénétré dans le sol nord-américain. L’étude présente la plus grande base de données de vers de terre exotiques à ce jour, mettant en lumière un problème écologique critique mais sous-estimé.
Homogénéisation mondiale
« Les vers de terre racontent l’histoire de l’Anthropocène, l’époque dans laquelle nous vivons », a déclaré le professeur Elizabeth Hadly, auteure principale de l’étude.
« C’est l’histoire d’une homogénéisation mondiale de la biodiversité par l’homme, qui conduit souvent au déclin d’espèces locales uniques et à la perturbation des processus écosystémiques indigènes. »
Introduction de vers de terre envahissants
Les vers de terre, généralement salués pour leurs rôles bénéfiques dans l’agriculture et le jardinage, sont désormais sous surveillance en raison de leur potentiel antagoniste dans les écosystèmes indigènes.
L’introduction d’espèces exotiques de vers de terre en Amérique du Nord, une pratique remontant à la fin des années 1800, visait à exploiter leurs contributions positives à la santé des sols. Ces créatures aèrent le sol, facilitent la pénétration de l’eau et des nutriments et enrichissent le sol de leurs déjections. Cependant, l’étude met en lumière un côté plus sombre de ce récit.
Espèces végétales non indigènes
Les vers de terre non indigènes ont commencé à stresser les plantes, les arbres et la faune indigènes en modifiant les propriétés du sol et en favorisant la propagation d’espèces végétales envahissantes.
Par exemple, dans les forêts de feuillus du nord des États-Unis et du Canada, l’impact des vers de terre exotiques sur le sol stresse les arbres tels que les érables à sucre en modifiant le microhabitat de leurs sols. Cela déclenche une série d’impacts en cascade sur le réseau alimentaire qui favorisent la propagation des plantes envahissantes.
Déplacement des vers de terre indigènes
L’une des découvertes les plus frappantes de la recherche est l’ampleur de la colonisation par des vers de terre extraterrestres, ces espèces étant présentes dans 97 % des sols étudiés en Amérique du Nord. Ces envahisseurs représentent désormais 23 % des vers de terre du continent, ce qui témoigne d’un déplacement important des espèces indigènes.
Les chercheurs ont noté que les vers de terre envahissants présentent un net avantage, étant donné que de nombreuses espèces femelles de vers de terre exotiques peuvent produire une progéniture sans fécondation par un mâle. En outre, la fonte du pergélisol dans les régions septentrionales du continent offre de tout nouveaux habitats aux vers de terre envahissants.
Il est urgent d’agir
L’auteur principal de l’étude, Jérôme Mathieu, professeur agrégé d’écologie à Sorbonne Université, a souligné l’urgence de s’intéresser à ce phénomène, soulignant que les activités humaines continuent de faciliter la prolifération de ces espèces exotiques, menaçant la survie des vers de terre indigènes.
Les chercheurs ont utilisé une vaste collection d’enregistrements s’étendant de 1891 à 2021, combinés à des données sur les interceptions de vers de terre extraterrestres à la frontière américaine de 1945 à 1975, pour cartographier les voies d’introduction et la propagation de ces espèces à travers l’Amérique du Nord.
Principales conclusions
Les experts ont constaté que dans l’ensemble, les vers de terre envahissants représentent 23 % des 308 espèces de vers de terre du continent et 12 des 13 espèces de vers de terre les plus répandues. Au Canada,
La proportion de vers de terre exotiques au Canada s’est avérée trois fois supérieure à celle des vers de terre indigènes. En outre, l’étude a révélé qu’il existe environ un ver de terre exotique pour deux espèces indigènes dans la plupart des 48 États américains inférieurs et au Mexique.
Implications plus larges
L’analyse, renforcée par des techniques d’apprentissage automatique, révèle un réseau complexe d’introduction et de diffusion, mettant en évidence l’adaptabilité et la résilience de ces organismes. L’étude souligne également l’importance de la prévention et de la détection précoce dans la gestion de la menace posée par les vers de terre exotiques.
« Ces ratios sont susceptibles d’augmenter car les activités humaines facilitent le développement d’espèces exotiques qui menacent les espèces indigènes de vers de terre, un phénomène encore largement négligé », a déclaré le professeur Mathieu.
« C’est très probablement la pointe de l’iceberg », a déclaré John Warren Reynolds, co-auteur de l’étude. « De nombreux autres organismes du sol ont peut-être été introduits, mais nous savons très peu de choses sur leurs impacts. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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