Les vers prédateurs étaient des « bêtes terroristes » il y a un demi-milliard d’années

Les scientifiques ont découvert des fossiles d’un nouveau groupe d’anciens vers prédateurs dans la localité fossile de Sirius Passet, au début du Cambrien, au nord du Groenland. Les fossiles, vieux de plus d’un demi-milliard d’années, représentent une dynastie de prédateurs océaniques jusqu’alors inconnue.

Les créatures nouvellement identifiées, nommées Timorebestia, qui signifie « bêtes terroristes » en latin, remettent en question les perceptions existantes des premiers écosystèmes océaniques.

Vers prédateurs géants

Contrairement à tout ce qui était connu auparavant, ces vers prédateurs géants mesuraient plus de 30 centimètres de long et avaient des nageoires le long de leur corps.

Ils possédaient également une tête distincte avec de longues antennes et des structures de mâchoire substantielles. Ces caractéristiques en font l’un des plus grands animaux nageurs de la période du Cambrien inférieur.

Importance de l’étude

Le Dr Jakob Vinther, auteur principal de l’étude de l’Université de Bristol, a souligné l’importance de cette découverte.

« Nous savions auparavant que les arthropodes primitifs étaient les prédateurs dominants au Cambrien, comme les anomalocaridés à l’aspect bizarre », a déclaré le Dr Vinther. «Cependant, Timorebestia est un parent éloigné, mais proche, des vers flèches vivants, ou chaetognaths. Ce sont aujourd’hui des prédateurs océaniques beaucoup plus petits qui se nourrissent de minuscules zooplanctons.

« Nos recherches montrent que ces anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes, avec une chaîne alimentaire qui permettait l’existence de plusieurs niveaux de prédateurs. »

« Les Timorebestia étaient des géants de leur époque et auraient été proches du sommet de la chaîne alimentaire. Cela le rend équivalent en importance à certains des principaux carnivores des océans modernes, tels que les requins et les phoques de la période cambrienne.

Principaux prédateurs marins

À l’intérieur du système digestif fossilisé de Timorebestia, les chercheurs ont trouvé des restes d’Isoxys, un arthropode nageur commun.

Nous pouvons voir que ces arthropodes constituaient une source de nourriture pour de nombreux autres animaux, a déclaré Morten Lunde Nielsen, co-auteur de l’étude. « Ils sont très communs à Sirius Passet et avaient de longues épines protectrices, pointant vers l’avant et vers l’arrière. Cependant, ils n’ont manifestement pas réussi à échapper à ce sort, car le Timorebestia les a mangés en grande quantité.»

Vers flèches

L’importance de Timorebestia s’étend au-delà de sa nature prédatrice. Les vers flèches, parents de Timorebestia, sont parmi les plus anciens fossiles d’animaux de la période cambrienne.

Alors que les arthropodes apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 521 à 529 millions d’années, les vers flèches remontent à au moins 538 millions d’années.

« Les vers flèches et le Timorebestia, plus primitif, étaient des prédateurs nageurs. On peut donc supposer qu’il s’agissait selon toute vraisemblance des prédateurs qui dominaient les océans avant le décollage des arthropodes. Peut-être qu’ils ont eu une dynastie d’environ 10 à 15 millions d’années avant d’être remplacés par d’autres groupes plus prospères », a expliqué le Dr Vinther.

Selon Luke Parry, co-auteur de l’étude de l’Université d’Oxford, Timorebestia est une découverte très importante pour comprendre d’où viennent ces prédateurs à mâchoires.

Mâchoires à l’intérieur de la tête

« Aujourd’hui, les vers flèches ont des soies menaçantes à l’extérieur de la tête pour attraper leurs proies, tandis que Timorebestia a des mâchoires à l’intérieur de la tête », a déclaré Parry. « C’est ce que nous voyons aujourd’hui chez les vers microscopiques de la mâchoire – des organismes avec lesquels les vers flèches partageaient un ancêtre il y a plus d’un demi-milliard d’années. Timorebestia et d’autres fossiles similaires établissent des liens entre des organismes étroitement liés qui semblent aujourd’hui très différents.

« Notre découverte confirme l’évolution des vers flèches », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le Dr Tae Yoon Park de l’Institut coréen de recherche polaire, qui était le chef de l’expédition. « Les vers flèches vivants ont un centre nerveux distinct sur leur ventre, appelé ganglion ventral. C’est tout à fait unique à ces animaux.

« Nous avons trouvé ceci conservé dans Timorebestia et un autre fossile appelé Amiskwia. Les gens se sont demandé si l’Amiskwia était étroitement liée aux vers flèches, dans le cadre de leur lignée évolutive. La préservation de ces ganglions ventraux uniques nous donne beaucoup plus de confiance dans cette hypothèse.

Des découvertes passionnantes

« Nous sommes très heureux d’avoir découvert des prédateurs aussi uniques chez Sirius Passet. Au cours d’une série d’expéditions dans le très isolé Sirius Passet, dans les confins du nord du Groenland, à plus de 82,5° au nord, nous avons collecté une grande diversité de nouveaux organismes passionnants. Grâce à la conservation remarquable et exceptionnelle de Sirius Passet, nous pouvons également révéler des détails anatomiques passionnants, notamment leur système digestif, leur anatomie musculaire et leur système nerveux.

« Nous avons de nombreuses autres découvertes passionnantes à partager dans les années à venir qui aideront à montrer à quoi ressemblaient et ont évolué les premiers écosystèmes animaux. » dit le Dr Park.

Crédit d’image : Œuvre de Bob Nicholls/@BobNichollsArt

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.

—-