La Grande Armée Viking, composée de guerriers scandinaves, envahit l’Angleterre en 865 après JC dans le but apparent de conquérir les quatre royaumes, connus à l’époque sous le nom d’East Anglia, de Northumbrie, de Mercie et de Wessex. La Chronique anglo-saxonne raconte l’histoire de leur fortune en Angleterre, alors qu’ils soumettaient et colonisaient progressivement ces quatre royaumes. Bien que cette collection d’annales en vieil anglais enregistre les dates, les mouvements et les batailles de cette époque, de nombreux détails restent encore inconnus.
La Chronique rapporte que la Grande Armée viking s’est installée à Repton, près de Heath Wood dans le Derbyshire, en 873-874 après JC, afin d’y passer l’hiver. Des restes ont été découverts dans des tombes de style scandinave près de Repton et ont été datés au carbone entre le huitième et le dixième siècle. Cependant, c’est Heath Wood qui se démarque comme unique dans l’ensemble des îles britanniques. Ce site abrite 59 tumulus qui abritent les restes calcinés de personnes et d’animaux incinérés. C’est inhabituel car la crémation des morts n’était pas pratiquée comme rituel funéraire dans l’Angleterre chrétienne à l’époque, alors qu’elle était un rite funéraire accepté parmi les Scandinaves.
Vingt des monticules ont été fouillés dans le passé, principalement dans les années 1940 et 1950, et les détails des découvertes ont été publiés. Cependant, des chercheurs de l’Université de Durham et de la Vrije Universiteit Brussels ont récemment décidé d’utiliser des méthodes analytiques plus avancées pour étudier certains des fragments d’os récupérés à l’origine dans les restes calcinés. Ils se sont particulièrement concentrés sur les rapports isotopiques du minéral strontium (87Sr/86Sr). Les résultats sont publiés dans la revue PLOS Un.
Le strontium est un oligoélément naturellement incorporé aux os et important pour la santé des os. Il est présent dans les roches, le sol, l’eau, les plantes et les animaux, et les humains l’obtiennent dans leur alimentation, principalement à partir des plantes qu’ils consomment. Les plantes absorbent le strontium du sol dans lequel elles poussent, ce sol ayant été altéré par le substrat rocheux de la région. Les personnes qui consomment des plantes cultivées sur des sols riches en strontium auront des ratios plus élevés de 87Sr/86Sr présent dans leurs os.
Les chercheurs ont échantillonné de petits fragments incinérés d’os de fémur et de crâne provenant des restes de deux adultes et d’un mineur, ainsi que de trois restes d’animaux : un cheval, un chien et probablement un cochon. Des échantillons ont été testés pour déterminer les ratios de strontium isotopique et ceux-ci ont été comparés aux ratios des plantes poussant autour de la localité.
Après analyse, les chercheurs ont découvert que l’un des adultes, ainsi que le cheval, le chien et probablement le cochon, présentaient des taux de strontium indiquant qu’ils n’auraient pas pu grandir ou vivre longtemps dans la région. Leurs taux de strontium étaient bien supérieurs à ceux de la végétation locale, ce qui indique qu’ils avaient grandi ou vécu récemment dans une autre partie du monde. Les taux de strontium plus élevés étaient similaires à ceux que l’on trouve aujourd’hui dans certaines parties de la Scandinavie, mais aussi dans certaines parties de l’Europe. Les chercheurs suggèrent que, compte tenu de l’histoire connue de la région au IXe siècle, cette signature au strontium indique que la personne et les animaux ont tous voyagé de la Scandinavie vers l’Angleterre.
L’autre adulte et le juvénile présentaient des taux de strontium isotopique plus faibles dans leurs restes osseux. Ceux-ci étaient plus comparables aux niveaux observés localement ou dans d’autres régions d’Angleterre. La Grande Armée Viking était composée de personnes issues d’horizons divers, venant soit de Scandinavie, soit d’Europe, soit même de l’inclusion des populations locales. Les chercheurs affirment que leurs résultats concordent avec l’interprétation selon laquelle cette bande de guerre était composée de personnes originaires de différentes régions de Scandinavie et/ou des îles britanniques.
Cependant, en plus de fournir la première preuve scientifique directe que les Scandinaves ont traversé la mer du Nord et sont arrivés dans les îles britanniques dès le IXe siècle après JC, l’étude indique également que ces Vikings ont amené avec eux leurs chevaux, leurs chiens et peut-être leurs cochons pour vivre. au coeur de l’Angleterre. Cela diffère des rapports contemporains de la Chronique anglo-saxonne, qui affirment que les chevaux ont été enlevés par les Scandinaves à la population locale de l’est de l’Angleterre à leur arrivée.
Il est intéressant de noter que le cheval avait un ratio relativement élevé d’isotopes de strontium, ce qui peut s’expliquer par l’ingestion d’herbes des prés qui poussent dans des sols granitiques ou gneissiques, comme ceux que l’on trouve dans la majeure partie de la Norvège et de la Suède, ainsi que dans certaines parties de la Finlande. Les roches paléozoïques et précambriennes de ces régions produisent des sols présentant ce rapport d’isotopes du strontium. Cela conforte la suggestion selon laquelle le cheval a traversé la mer avec la Grande Armée Viking, dans un bateau.
Étant donné que les os sont constamment dégradés et renouvelés tout au long de la vie d’un animal vertébré, une personne, un cheval ou un chien arrivant en Angleterre avec un 87Sr/86Le ratio Sr commencerait bientôt à perdre ce ratio à mesure que le minéral serait incorporé aux ratios locaux typiques. Le fait que les ratios soient élevés chez l’adulte seul, le cheval, le chien et le cochon, indique que ces individus sont peut-être morts peu de temps après leur arrivée sur les côtes anglaises, avant d’être exposés très longtemps aux niveaux biodisponibles locaux de strontium.
« Notre étude montre pour la première fois que les Vikings ont amené des animaux, en particulier des chevaux et des chiens, en Grande-Bretagne au 9ème siècle. Très probablement, ils voyageaient aux côtés des humains sur des navires », concluent les auteurs de l’étude.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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