Les graminées emblématiques d’Australie, connues localement sous le nom de yaccas, sont depuis longtemps admirées pour leur robustesse et leur élégance. Cependant, une nouvelle étude révèle une caractéristique étonnante de ces plantes : leur rôle vital dans la protection de la faune contre les conditions météorologiques extrêmes.
Ces graminées (Xanthorrhoea semiplana sous-espèce semiplana) ne sont pas des plantes ordinaires. Ils sont équipés de jupes herbeuses longues, épaisses et sèches qui agissent non seulement comme une isolation naturelle contre les températures mortelles, mais servent également de parapluie efficace.
Capacités uniques
Selon les recherches menées par l’Université d’Australie du Sud et la Station de recherche de Kangaroo Island, les températures sous la canopée des graminées étaient jusqu’à 20 degrés plus fraîches pendant les chaudes journées d’été. À l’inverse, en hiver, l’abri offert par les jupes en herbe offre des conditions nocturnes nettement plus chaudes.
De plus, les yaccas plus âgés possèdent une caractéristique distinctive : la capacité de garder le sol entièrement sec sous 80 pour cent de leur vaste canopée pendant des périodes prolongées de fortes pluies. Cela offre un refuge fiable à de nombreux animaux, en particulier pendant la saison des pluies.
Températures stables
Le chercheur principal, le Dr Topa Petit, a déclaré qu’il n’était pas surprenant que de nombreuses créatures cherchent refuge sous les yaccas, en particulier les espèces plus âgées avec les jupes les plus grandes et les plus épaisses.
« Plusieurs des 29 espèces d’herbes australiennes sont connues pour héberger des rats de brousse indigènes, des bandicoots menacés, des échidnés et des opossums pygmées, entre autres animaux sauvages », a déclaré le Dr Petit.
« Les températures supérieures à 40 degrés peuvent être mortelles pour certaines espèces sauvages, mais les graminées offrent des températures extrêmement stables avec très peu de variations. »
« La remarquable capacité de ces graminées à protéger la faune sauvage des extrêmes climatiques meurtriers – tout en fournissant des cachettes efficaces contre les prédateurs – renforce les preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles ces plantes sont des espèces clés. »
Les Yaccas font face à de multiples menaces
Cependant, les yaccas du continent et de l’île Kangourou sont confrontés à de multiples menaces qui pourraient avoir des conséquences dramatiques sur la faune, a noté le Dr Petit.
L’une de ces menaces est le pathogène du sol Phytophthora cinnamomi, qui provoque un dépérissement important des graminées. De plus, les programmes de réduction des combustibles, les incendies d’été et le défrichement aggravent le sort de ces plantes vitales.
« La résilience des graminées aux feux de brousse semble être surestimée », a déclaré le Dr Petit. « De plus, même si les arbres ne sont pas tués par les incendies, leurs très vieilles jupes épaisses de feuilles mortes brûlent, ne laissant aucun abri aux animaux dans les environnements post-incendies. »
Efforts de conservation
En 2022, le gouvernement fédéral a ajouté à la liste des principaux processus menaçants les régimes d’incendie qui entraînent un déclin de la biodiversité.
« Historiquement, les graminées étaient défrichées pour l’agriculture. Ils sont désormais éliminés ou brûlés dans le cadre de programmes dits de réduction des combustibles. Des recherches approfondies ont montré que cette pratique augmente les charges de carburant et assèche le paysage.
Le Dr Petit a noté qu’une fois que les yaccas ont été brûlés par le feu, cela peut prendre des décennies pour retrouver leur rôle d’abris efficaces et qu’ils deviennent plus sensibles aux infestations de Phytophthora.
« Il est important que la gestion de l’habitat soit soutenue par des recherches approfondies et une surveillance scientifique plutôt que par l’hystérie. Nous le devons à l’avenir de nos écosystèmes.
En savoir plus sur les yaccas
Au-delà des récentes découvertes sur leur rôle dans la protection de la faune sauvage contre les extrêmes, les yaccas ont toujours fait partie intégrante de l’écosystème australien. Leurs épis floraux fournissent de la nourriture aux oiseaux et aux insectes nectarifères, tandis que les jupes denses de leurs feuilles plus âgées offrent un abri à divers animaux vivant au sol.
Apparence
Les graminées, ou yaccas, ont une apparence distincte. Ils présentent un tronc robuste, souvent noirci, surmonté d’une couronne de feuilles longues, minces et arquées. Selon l’espèce et l’âge, certaines graminées peuvent atteindre plusieurs mètres de hauteur.
Épi fleuri
L’une des caractéristiques les plus frappantes du yacca est son épi fleuri. Celles-ci peuvent être très hautes, parfois plus de 3 mètres de long, et sont densément remplies de petites fleurs blanches. Les épis sont une riche source de nectar et attirent divers pollinisateurs.
Résilience au feu
Les yaccas ont évolué dans les environnements australiens sujets aux incendies. Leurs troncs sont résistants au feu et chez de nombreuses espèces, le feu stimule la floraison. Après un incendie, le yacca peut se régénérer à partir de sa base en utilisant les nutriments stockés.
Croissance lente
Les graminées poussent très lentement. Cela peut prendre plusieurs années pour qu’ils ne poussent que de quelques centimètres. Les spécimens plus âgés avec des troncs hauts représentent plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, de croissance.
Les usages
Les aborigènes australiens ont trouvé diverses utilisations de l’herbe. La résine de la plante a été utilisée comme adhésif pour les outils, tandis que l’épi fleuri, lorsqu’il est trempé dans l’eau, peut produire une boisson sucrée.
Conservation
Bien que de nombreuses espèces de yaccas soient encore répandues, leurs habitats sont confrontés à des défis liés au défrichement des terres pour l’agriculture et le développement urbain, ainsi qu’à des maladies comme le Phytophthora cinnamomi mentionné précédemment.
La recherche est publiée dans Biologie de la conservation du Pacifique.
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