L’étoile de mer commune pourrait ne pas survivre à des conditions océaniques extrêmes

L’étoile de mer commune aura du mal à survivre aux vagues de chaleur marines extrêmes qui devraient arriver d’ici la fin de ce siècle, selon une étude du Société écologique britannique. Les experts ont découvert que les étoiles de mer subissent déjà les effets à long terme des vagues de chaleur actuelles sur leur santé.

Des chercheurs du Centre de recherche océanique GEOMAR Helmholtz de Kiel ont utilisé des expériences pour simuler des vagues de chaleur de +8 °C, qui devraient se produire d’ici 2100. Toutes les étoiles de mer testées ont été tuées. En outre, les vagues de chaleur de cette ampleur ne sont qu’un degré plus chaudes que celles enregistrées en 2018 dans le fjord de Kiel, où l’étude a été menée.

Les experts ont déterminé que les vagues de chaleur actuelles de +5 °C avaient un impact négatif sur l’alimentation des étoiles de mer. Les étoiles de mer ont pu récupérer si l’événement était court, mais ont eu du mal à supporter des vagues de chaleur plus longues et ont perdu du poids.

« Nos résultats montrent que des conditions environnementales extrêmes telles que les vagues de chaleur marines peuvent temporairement dépasser une limite de tolérance des espèces, avec des implications potentielles pour les populations situées dans ces faibles profondeurs côtières », a déclaré Fabian Wolf, co-auteur de l’étude.

Les chercheurs ont également testé les effets cumulatifs d’autres événements extrêmes. Les vagues de chaleur ont été suivies d’un événement d’upwelling hypoxique simulé, c’est-à-dire lorsque l’eau de mer côtière devient plus froide, plus saline, plus acide et plus riche en CO2.

« Au printemps et en été, les proliférations de plancton (qui bénéficient souvent du réchauffement climatique) coulent au fond de la mer sous forme de matière morte. Ici, les bactéries dégradent ce matériau, consomment de l’oxygène et produisent du dioxyde de carbone », a déclaré Wolf. « Dans les zones côtières, des vents particulièrement forts et persistants peuvent éloigner les eaux de surface des terres, tandis que les eaux profondes (eaux acidifiées et hypoxiques) remontent les rives. »

Les expériences ont révélé que les étoiles de mer étaient plus affectées par un événement d’upwelling hypoxique si elles n’avaient pas subi au préalable une vague de chaleur. Cela indique que le facteur de stress initial, la vague de chaleur, peut fournir aux étoiles de mer une résilience leur permettant de mieux faire face à l’événement de remontée d’eau.

« Nos résultats soulignent qu’il est crucial d’étudier différents facteurs de stress en combinaison et non de manière isolée, car les facteurs de stress se succèdent naturellement, ce qui signifie qu’ils ne sont jamais indépendants les uns des autres », a déclaré Fabian.

Les étoiles de mer communes sont abondantes dans l’Atlantique du Nord-Est, où leurs écosystèmes en dépendent en tant qu’espèce clé. Par exemple, l’étoile de mer commune se nourrit de moules bleues et contrôle la taille de sa population.

« Si l’étoile de mer commune disparaît d’un système relativement pauvre en espèces, les moules bleues pourraient se développer de manière incontrôlée et former des monocultures », a déclaré Wolf. « D’autres espèces formant un habitat, comme les herbiers marins et les algues, pourraient disparaître au cours du processus de propagation de la moule bleue. »

« Il faut également considérer que d’autres espèces non indigènes pourraient venir combler ces lacunes, comme le montrent plusieurs espèces de crabes récemment introduites dans la mer Baltique occidentale, qui ont les moules bleues comme proies préférées. »

Avant même que les étoiles de mer communes ne soient tuées par les vagues de chaleur, la perte de poids modifiera leur comportement de recherche de nourriture. En effet, les étoiles de mer sélectionnent leurs proies en fonction de leur propre taille : lorsqu’elles sont plus petites, elles préfèrent les proies plus petites.

La recherche sera présentée au congrès de la British Ecological Society Festival de l’écologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur