L’habitat est important pour que les jeunes baleines noires ne soient pas détectées

Les femelles baleines franches australes effectuent des migrations massives pour mettre bas dans des zones qui semblent dangereuses. Ils semblent préférer les habitats de baies peu profondes, proches des humains et avec peu de nourriture, mais pourquoi ?

On a longtemps émis l’hypothèse que les baleines pourraient choisir de tels habitats contre-intuitifs pour mettre bas et allaiter leurs petits en raison du manque de prédateurs. Aujourd’hui, une étude du laboratoire de bioacoustique et d’écologie comportementale de l’université de Syracuse propose une autre théorie.

La nouvelle recherche suggère que les habitats peu profonds des baies sablonneuses pourraient permettre une acoustique optimale pour les communications des baleines, permettant ainsi aux mères baleines de mieux rester en contact avec leurs bébés sans être entendues par des prédateurs éloignés.

« Les animaux qui communiquent en utilisant le son doivent équilibrer le besoin d’être entendus par leur public cible et le risque d’être entendus par des oreilles indiscrètes telles que des prédateurs », a expliqué l’auteur principal de l’étude Julia Zeh, doctorante en biologie au Collège des arts et des sciences.

La recherche a été menée en Australie, en Amérique du Sud et en Afrique dans trois sites différents de nurserie de baleines.

On sait déjà que les baleines franches australes évitent d’être entendues par les prédateurs en réduisant l’amplitude de leurs cris ou en restant complètement silencieuses. Ils utilisent aussi parfois des fréquences d’appels qui les rendent plus difficiles à localiser.

Toutes ces techniques sont connues collectivement sous le nom de « crypsis acoustique ». Les scientifiques suggèrent que la stratégie utilisée par les baleines n’est qu’une autre forme de crypsie acoustique – cette fois axée sur la sélection de l’habitat.

« Nous avons constaté que les mères et les petits des baleines franches australes passent du temps dans des endroits spécifiques où ils peuvent s’entendre, mais que les autres animaux ne peuvent pas les entendre », a déclaré Zeh. « Ces résultats font suite à des articles récents intéressants qui ont enregistré des appels discrets, ou essentiellement des chuchotements, de mères et de petits de baleines noires. »

Les scientifiques prévoient de poursuivre ces recherches pour déterminer dans quelle mesure une approche de sélection d’habitat pour la crypsie acoustique peut être courante.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur