Une équipe internationale de chercheurs a découvert que l’herbe à chat et la vigne argentée offrent aux chats bien plus que de simples sentiments d’ivresse et d’euphorie. Les produits chimiques contenus dans ces plantes attractives offrent également aux chats une protection contre les moustiques, selon une étude menée par Université d’Iwate.
« La première apparition de la vigne argentée (« Matatabi » en japonais) comme attractif pour chats dans la littérature japonaise remonte à plus de 300 ans », a déclaré le professeur Masao Miyazaki. « Un folklore Ukiyo-e dessiné en 1859 montre un groupe de souris essayant de tenter des chats avec une odeur de vigne argentée. Pourtant, les bénéfices de la réponse des chats restaient inconnus.
Les chats éprouvent des sentiments de plaisir indéniables lorsqu’ils rencontrent de l’herbe à chat ou de la vigne argentée. Ils se frottent le visage contre les plantes et les reniflent, se roulent sur le sol et finissent par se prélasser dans un état apparemment d’ébriété.
Malgré les effets puissants, le composant spécifique des plantes attirantes pour les chats qui est à l’origine de la réponse reste un mystère, tout comme les mécanismes neurophysiologiques impliqués.
Les chercheurs ont isolé les substances contenues dans des extraits de feuilles de vigne argentées et les ont administrées à des chats. Ils ont découvert que l’ingrédient actif le plus puissant est le népétalactol, qui active le système de récompense opioïde chez les félins domestiques et les grands félins de la jungle.
« Nous avons appliqué du népétalactol sur des filtres en papier de laboratoire et effectué des tests sur dix-huit chats de laboratoire et dix-sept chats sauvages. Ils ont montré la réponse typique à la vigne argentée. Nous avons également testé la substance sur des chats non domestiques plus gros (jaguar, léopard de l’Amour et lynx eurasien). Ils ont montré une réaction similaire. Nous avons conclu que le népétalactol est responsable de la réaction féline typique à la vigne argentée », a expliqué la première auteure de l’étude, Reiko Uenoyama.
Les experts ont émis l’hypothèse que le système de récompense opioïde des chats, associé à des effets euphorisants chez l’homme, est activé par le composé végétal intoxicant.
« Nous avons testé les niveaux de β-endorphine avant et après la réponse induite par le népétalactol dans le sang du chat. Nous avons découvert que la vigne argentée active le système nerveux responsable de la réaction euphorigène », a déclaré le professeur Miyazaki.
Étant donné que cette réaction s’est déjà manifestée chez les félins lorsqu’ils ont évolué à partir d’autres espèces il y a environ 10 millions d’années, les chercheurs ont estimé que la plante avait une autre fonction biologiquement importante.
« Sur la base de certains rapports selon lesquels la népétalactone, l’attractif félin contenu dans l’herbe à chat, aurait une activité anti-moustique, nous avons pensé que cette réponse permettait aux chats de transférer le népétalactol ou la népétalactone de la plante sur leur fourrure pour se protéger contre les moustiques. Cela a conduit à une hypothèse forte lorsque nous avons découvert l’activité anti-moustique du népétalactol. dit Uenoyama.
Pour déterminer si les chats transfèrent délibérément du népétalactol, l’équipe a placé des filtres en papier contenant du népétalactol sur différentes parties de la cage du chat, y compris le sol et le plafond. Les résultats de l’expérience ont montré que les chats accordent la priorité au transfert de la substance vers leur visage et leur tête.
« Ensuite, nous avons testé la propriété anti-moustique du népétalactol sur des chats », a déclaré Miyazaki. « Nous avons compté le nombre de moustiques qui se posaient sur la tête des chats avec et sans application de népétalactol. Les moustiques se posaient moins sur les têtes de népétalactol.
« Pour voir si les moustiques réagissent de la même manière dans un environnement plus naturel, nous avons comparé la réaction des moustiques entre les chats qui réagissaient aux feuilles de vigne argentées et les chats non réactifs. Les moustiques évitaient les chats réactifs.
« À partir de ces résultats, nous avons découvert que la réaction des chats à la vigne argentée constitue une défense chimique contre les moustiques, et peut-être contre les virus et les insectes parasites. C’était la découverte la plus significative de notre étude.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs voient un grand potentiel pour de nombreuses études futures et applications pratiques.
« Pourquoi cette réaction est-elle limitée aux chats ? Pourquoi les animaux non félins ne réagissent-ils pas à la plante ? Pour trouver des réponses, nous voulons identifier le gène responsable de la réaction. Les résultats de cette étude pourraient être utilisés dans diverses applications, notamment le développement de nouveaux produits anti-moustiques.
La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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