Lien de mouton après avoir partagé des expériences stressantes

Une équipe de scientifiques dirigée par l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) en Australie a découvert que les moutons qui subissent des événements stressants communs ont tendance à se regrouper par la suite, ressemblant à la manière dont les humains ont tendance à créer des liens après avoir partagé des événements traumatisants. Ces résultats jettent un nouvel éclairage sur la façon dont les animaux gèrent le stress et ouvrent la voie à l’amélioration de leur bien-être.

Les experts ont rassemblé 70 brebis adultes qui ne se connaissaient pas et les ont réparties en sept sous-groupes de dix brebis chacun. Alors que certains de ces groupes ont été exposés à divers types d’événements stressants – comme être rassemblés par un chien, être tenus au collier par un humain, être transportés dans une remorque ou être soumis à des béquilles (le processus consistant à retirer la laine de leurs jambes) et queue avec tondeuses électriques) – d’autres ne l’étaient pas.

Ensuite, tous les moutons ont été équipés de dispositifs GPS pour suivre leurs mouvements et ont été rassemblés dans un pâturage partagé. Alors qu’au début, les moutons qui faisaient connaissance avant leur division en sous-groupes se rassemblaient, peu de temps après, ils ont commencé à quitter les groupes nouvellement formés et à se rassembler avec les moutons avec lesquels ils s’associaient lors des événements stressants. En revanche, les moutons qui n’ont pas été exposés à des événements stressants sont restés dans leurs groupes d’origine.

« Nous avons constaté qu’ils commençaient à passer du temps avec les moutons avec lesquels ils avaient partagé le stress, par rapport à d’autres moutons qu’ils ne connaissaient pas et avec lesquels ils n’avaient aucune expérience partagée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dana Campbell, experte en Comportement animal au CSIRO. « Nous ne sommes pas sûrs du mode de communication, mais oui, il semble y avoir quelque chose. Cela montre vraiment à quel point ils sont intelligents.

Ces résultats suggèrent que les gens ne devraient pas sous-estimer la complexité, les capacités et l’intelligence sociale des moutons. De plus, les résultats pourraient aider les agriculteurs à mieux comprendre comment les animaux développent des relations et ainsi améliorer leur bien-être en leur permettant de créer des liens.

« Les liens sociaux consécutifs à une expérience stressante partagée s’alignent sur les relations sociales humaines et améliorent notre compréhension de la façon dont les animaux perçoivent leurs congénères par rapport aux changements environnementaux stressants », concluent les auteurs.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.