Lien surprenant entre la température des testicules d’éléphant et la résistance au cancer

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford a trouvé un lien surprenant entre la température des testicules des éléphants et l’évolution de la résistance au cancer de puissants gènes anticancéreux.

La recherche suggère que l’absence de descente testiculaire chez cette espèce pourrait avoir conduit au développement des gènes responsables de la sauvegarde de leur production de spermatozoïdes sensibles à la température.

Cette hypothèse intrigante pourrait ouvrir des voies passionnantes pour les chercheurs sur le cancer, fournissant potentiellement des informations majeures sur la compréhension de la réponse cellulaire aux dommages à l’ADN chez l’homme.

Le paradoxe de Peto

Indépendamment de leur grande taille et du nombre plus élevé de divisions cellulaires somatiques, ce qui augmente généralement les risques de cancer, les éléphants défient les attentes conventionnelles.

Ce phénomène, actuellement connu sous le nom de paradoxe de Peto, a été initialement observé par Richard Peto, épidémiologiste à Oxford, qui a découvert que, malgré leur taille énorme, les éléphants et les baleines ont tendance à être étonnamment résistants au cancer.

Objet de l’étude sur la résistance au cancer

Dans l’étude actuelle, Fritz Vollrath – biologiste à Oxford et président de l’organisation Save the Elephants – a fait valoir que la raison en était peut-être un lien entre un marqueur génétique, le gène TP53, et son produit protéique p53.

Cela identifie et neutralise l’ADN endommagé lors des divisions cellulaires et empêche par conséquent la propagation des mutations.

Alors que toutes les espèces animales – y compris les humains – ne possèdent qu’une seule copie du gène TP53, les éléphants se distinguent en hébergeant pas moins de 20 copies de ce gène critique. Mais pourquoi ont-ils développé ces mécanismes de défense presque magiques contre le cancer alors que d’autres animaux ne l’ont pas fait ?

Selon Vollrath, la sélection sur les cellules somatiques – qui composent les tissus, les organes et les corps – est généralement lente et faible en raison du mélange complexe de cellules saines et potentiellement nocives.

De plus, lorsqu’elle est limitée aux développements survenant à un âge plus avancé, après que la plupart des descendants ont déjà été produits, l’évolution a tendance à se dérouler à un rythme graduel. Cependant, la sélection sur les cellules germinales, telles que les spermatozoïdes et les ovules, est beaucoup plus rapide et plus forte, car elle a un impact direct sur la survie de chaque cellule individuelle.

Température des testicules d’éléphant

Chez les éléphants, ce phénomène est étroitement lié à la température des testicules. Alors que chez d’autres mammifères, la production de spermatozoïdes sains repose sur le fait que les testicules sont plusieurs degrés plus froids que la température corporelle centrale.

Ainsi, la descente des testicules dans le scrotum joue un rôle essentiel dans leur refroidissement à l’approche de la maturité sexuelle, les éléphants n’ont pas les gènes responsables de cette descente.

Il en résulte que les testicules d’éléphant restent à l’intérieur de leur corps même pendant la maturité, ce qui les soumet à des températures élevées.

De plus, en raison de leur volume, de leur peau épaisse, de leur rapport de surface défavorable et des mécanismes d’échange de chaleur centrés sur le flux sanguin à travers leurs oreillettes, la température corporelle des éléphants peut souvent atteindre des niveaux préjudiciables au métabolisme des mammifères et à la production saine de sperme.

Ainsi, la prolifération des gènes TP53 a probablement évolué pour soutenir la stabilisation de l’ADN dans les spermatogonies et assurer la production de spermatozoïdes robustes pour protéger la lignée germinale, plutôt que pour lutter directement contre le cancer.

Cependant, comme effet secondaire, la diversification des protéines p53 offre également une protection significative contre les dommages à l’ADN et les mutations dans les lignées cellulaires somatiques. Cela offre des avantages collatéraux de résistance au cancer et d’autres processus nocifs survenant au cours du vieillissement.

« Les éléphants nous fournissent un système unique pour étudier l’évolution d’un mécanisme de défense robuste contre les dommages à l’ADN et explorer les détails complexes du complexe p53 dans notre propre combat contre le cancer et des maladies comme le vieillissement. De nouvelles idées dans ce domaine sont toujours importantes, mais surtout maintenant que la surchauffe devient de plus en plus un problème pour nous, les humains », a conclu Vollrath.

L’étude est publiée dans la revue Tendances en écologie et évolution.

En savoir plus sur les éléphants

Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres de la planète, connus pour leur taille impressionnante et leurs caractéristiques distinctes. Ils appartiennent à la famille des Elephantidae et se caractérisent par leurs longs troncs, leurs grandes oreilles et leurs défenses.

Voici tout ce que nous pouvons vous dire sur les éléphants :

Les éléphants possèdent des attributs physiques remarquables

Ils ont une peau épaisse et grise qui est ridée et peut mesurer jusqu’à 2,5 centimètres d’épaisseur. Ils ont une structure squelettique solide, avec de grands os de jambe et des jambes en forme de pilier qui soutiennent leur corps massif.

Leurs troncs sont une adaptation polyvalente, servant de combinaison de nez et de lèvre supérieure. Les éléphants utilisent leur trompe pour respirer, boire de l’eau, attraper de la nourriture et communiquer par divers gestes.

Les défenses d’un éléphant sont des incisives allongées, que l’on trouve chez les mâles et les femelles. Ils servent principalement à la défense, à creuser, à soulever des objets et à enlever l’écorce des arbres. Malheureusement, les défenses en ivoire ont fait des éléphants des cibles pour le braconnage illégal.

Les testicules d’éléphant restent à l’intérieur de leur corps même pendant la maturité, ce qui les soumet à des températures élevées. Cela a été directement lié à la résistance au cancer.

Régime

Les éléphants sont des mammifères herbivores, consommant de grandes quantités de végétation. Leur régime alimentaire se compose principalement d’herbes, de feuilles, d’écorces, de fruits et de racines. En raison de leur grande taille, les éléphants peuvent consommer jusqu’à 300 livres (136 kilogrammes) de nourriture en une seule journée.

Structure sociale

Ces créatures majestueuses ont une structure sociale complexe. Ils vivent en groupes cohésifs appelés troupeaux, généralement dirigés par une matriarche, une femelle éléphant sage et expérimentée. Le troupeau comprend également des femmes apparentées et leur progéniture, tandis que les mâles adultes vivent souvent des vies solitaires ou forment des groupes de célibataires temporaires.

La communication entre les éléphants est multiforme. Ils produisent une variété de vocalisations, telles que des appels de trompette, des grondements et des rugissements, qui peuvent se propager sur de longues distances. De plus, les éléphants communiquent par des signaux visuels, le langage corporel et l’utilisation de leur trompe.

Intelligence

Les éléphants sont très intelligents et présentent des capacités cognitives avancées. Ils possèdent une excellente mémoire, des compétences en résolution de problèmes, une conscience de soi et de l’empathie. La taille et la structure de leur cerveau sont comparables à celles des humains et d’autres mammifères intelligents.

Importance pour les écosystèmes

Ces animaux jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes. Au fur et à mesure qu’ils se déplacent dans leurs habitats, les éléphants dispersent les graines dans leurs excréments, favorisant la croissance d’une nouvelle végétation. Ils créent également des trous d’eau en creusant des lits de rivières asséchés, fournissant des sources d’abreuvement à d’autres animaux pendant les sécheresses.

Les éléphants d’Afrique et d’Asie sont les deux principales espèces d’éléphants. Les éléphants d’Afrique sont plus grands, avec des sous-espèces de savane et de forêt. Les éléphants d’Asie sont légèrement plus petits et ont des caractéristiques distinctes, notamment des oreilles plus petites et deux bosses sur le front.

Conservation des éléphants et résistance au cancer

Les efforts de conservation sont cruciaux pour la survie des éléphants. Ils sont confrontés à de nombreuses menaces, telles que la perte d’habitat, le braconnage et les conflits homme-éléphant. Des organisations et des gouvernements du monde entier travaillent pour protéger les éléphants et leurs habitats, sensibiliser et lutter contre le commerce illégal d’espèces sauvages.

Dans l’ensemble, les éléphants sont des créatures magnifiques, possédant des caractéristiques physiques uniques, des structures sociales complexes et une intelligence remarquable. Leur conservation est essentielle pour assurer leur présence continue sur notre planète.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel