Les restes de la plus ancienne épave connue d’Afrique australe, y compris l’ivoire de plus de 100 défenses d’éléphant, ont été analysés dans une nouvelle étude menée par Presse cellulaire. Les chercheurs ont utilisé des méthodes de test avancées pour retracer les défenses jusqu’à de nombreux troupeaux distincts qui parcouraient autrefois l’Afrique de l’Ouest.
En 2008, un navire connu sous le nom de Bom Jesus a été découvert en Namibie. Le navire de commerce portugais avait disparu en 1533 lors d’un voyage vers l’Inde alors qu’il transportait des défenses d’éléphant, quarante tonnes de pièces d’or et d’argent et d’autres marchandises.
Une équipe internationale d’experts en Namibie, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et aux États-Unis a combiné des analyses paléogénomiques, isotopiques, archéologiques et historiques pour déterminer l’origine de la cargaison naufragée. Les découvertes jettent un nouvel éclairage sur les éléphants d’Afrique, passés et présents.
Les chercheurs ont entrepris d’identifier la source de l’ivoire d’éléphant, largement diffusé dans les premiers systèmes commerciaux indiens et atlantiques.
« Les éléphants vivent dans des groupes familiaux dirigés par des femmes et ont tendance à rester dans la même zone géographique tout au long de leur vie », a déclaré Alida de Flamingh, co-auteur de l’étude. « Nous avons déterminé d’où provenaient ces défenses en examinant un marqueur ADN transmis uniquement de la mère au petit et en comparant les séquences à celles d’éléphants d’Afrique géoréférencés. »
Ashley Coutu, co-auteur de l’étude, a expliqué que comparer l’ADN de l’ivoire d’épave à celui d’éléphants d’origine connue à travers l’Afrique a permis d’identifier la région géographique et l’espèce d’éléphant qui correspondaient à l’ivoire d’épave.
« Afin d’explorer pleinement l’origine de ces défenses d’éléphant, nous avions besoin de plusieurs éléments de preuve. Ainsi, nous avons utilisé une combinaison de méthodes et d’expertise pour explorer l’origine de cette cargaison d’ivoire grâce à des données génétiques et isotopiques recueillies lors de l’échantillonnage des défenses. Nos conclusions n’ont été possibles qu’avec l’assemblage de toutes les pièces de notre puzzle interdisciplinaire », a déclaré Coutu.
Les experts ont effectué des analyses isotopiques de 97 défenses, qui ont révélé que l’ivoire provenait d’éléphants de forêt d’Afrique. Leur ADN mitochondrial les faisait remonter à 17 troupeaux ou plus d’Afrique de l’Ouest, par opposition à l’Afrique centrale.
Ce fut une surprise, a déclaré Shadreck Chirikure, co-auteur de l’étude, car les Portugais avaient établi des échanges commerciaux avec le royaume Kongo et les communautés situées le long du fleuve Congo dès le XVIe siècle. « On s’attendait à ce que les éléphants proviennent de différentes régions, notamment d’Afrique occidentale et centrale. »
Quatre des haplotypes mitochondriaux représentés par les défenses se trouvent encore aujourd’hui chez les éléphants modernes. Les autres pourraient avoir été perdus en raison d’une chasse excessive ou de la destruction de leur habitat, ont expliqué les auteurs de l’étude. Les résultats des tests génétiques indiquent également que les éléphants vivaient dans un habitat forestier mixte au lieu de résider au plus profond de la forêt tropicale.
« Certains pensaient que les éléphants de forêt d’Afrique s’étaient déplacés vers les habitats de savane au début du 20e siècle, après que presque tous les éléphants de savane aient été éliminés en Afrique de l’Ouest », a déclaré le co-auteur Alfred L. Roca.
« Notre étude a montré que ce n’était pas le cas, car l’éléphant de forêt d’Afrique vivait dans des habitats de savane au début du XVIe siècle, bien avant la décimation des éléphants de savane par le commerce de l’ivoire. »
Les nouvelles données peuvent désormais être utilisées pour aider à retrouver la source de l’ivoire illégal confisqué, a noté De Flamingh, et ces résultats ne sont que le début de ce que l’on peut apprendre sur les éléphants à partir des études sur l’ivoire.
« Il existe un énorme potentiel pour analyser l’ivoire historique provenant d’autres épaves, ainsi que de contextes archéologiques et de collections de musées, pour comprendre l’histoire de vie des populations d’éléphants, les compétences et les modes de vie des personnes qui chassaient et faisaient le commerce de l’ivoire, ainsi que les nombreuses voyages de l’ivoire africain à travers le monde », a déclaré Coutu. « La révélation de ces liens raconte des histoires mondiales importantes. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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