L’oiseau dodo peut-il être sauvé de l’extinction ?

Le génome entier d’un dodo – un oiseau incapable de voler d’un mètre de haut qui a disparu au 17^ème siècle – a été séquencé pour la première fois par une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Californie à Santa Cruz. Cette réalisation laisse espérer que l’oiseau pourrait bientôt être ramené à la vie grâce au génie génétique.

Le dodo a été découvert au 16^ème siècle sur l’île Maurice. Il pesait environ 50 livres (23 kilogrammes), avait un plumage bleu-gris, une tête énorme, de grosses pattes jaunes et de petites ailes inutiles.

Ayant vécu isolé à Maurice pendant des centaines d’années, le dodo semblait intrépide. Son audace, combinée à son incapacité à voler, en faisait une proie facile non seulement pour les humains, mais aussi pour les chats, les chiens et les cochons qu’ils amenaient avec eux lors de leur exploration de l’océan Indien. Ainsi, seulement 64 ans après que les marins néerlandais l’aient repéré pour la première fois, le dodo a malheureusement disparu.

Des scientifiques de l’Université de Santa Cruz ont utilisé l’ADN d’un spécimen de dodo conservé au Musée d’histoire naturelle du Danemark et ont réussi à séquencer l’intégralité du génome de cet oiseau pour la première fois (le séquençage n’a pas encore été publié). Cependant, selon Beth Shapiro, responsable de l’étude et biologiste moléculaire évolutionniste à l’UC Santa Cruz, il sera très probablement très difficile de redonner vie au dodo.

« Les mammifères sont plus simples », a déclaré le professeur Shapiro. « Si j’ai une cellule et qu’elle vit dans une assiette en laboratoire et que je la modifie pour qu’elle contienne un peu d’ADN de dodo, comment puis-je transformer cette cellule en un véritable animal vivant et respirant ? La façon dont nous pouvons y parvenir est de le cloner, la même approche qui a été utilisée pour créer Dolly la brebis, mais nous ne savons pas comment faire cela avec les oiseaux en raison de la complexité de leurs voies de reproduction.

« Il doit donc y avoir une autre approche pour les oiseaux et c’est un obstacle technologique vraiment fondamental à la désextinction. Il existe des groupes qui travaillent sur différentes approches pour y parvenir et je suis convaincu que nous y parviendrons, mais c’est un obstacle supplémentaire pour les oiseaux que nous n’avons pas pour les mammifères.

Selon Mike Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bristol, afin de ramener cet oiseau de l’extinction, les scientifiques modifieront très probablement l’ADN du pigeon Nicobar pour y inclure l’ADN du dodo, car les deux espèces sont très étroitement liées génétiquement. Cependant, le résultat pourrait ne pas ressembler complètement à ce à quoi ressemblait initialement l’oiseau incapable de voler, a prévenu le professeur Benton.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur