Il y a eu de nombreux débats et hypothèses sur les origines de la domestication des chevaux (Equus caballus). Où ont-ils été domestiqués pour la première fois et par qui ? Comment se sont-ils répandus dans le monde et comment étaient leurs ancêtres ? De nombreuses études antérieures ont tenté de répondre à ces questions, mais aucune réponse définitive n’a été trouvée, et les débuts de la domestication du cheval sont restés extrêmement difficiles à retracer dans les archives archéologiques.
Dans une nouvelle étude dirigée par le professeur Ludovic Orlando du CNRS, une équipe de 162 scientifiques internationaux a réalisé une avancée majeure. Les experts, spécialisés en archéologie, paléogénétique et linguistique, ont utilisé les technologies modernes d’analyse génétique.
Ces dernières années, un consensus scientifique s’est dégagé reliant la culture Botai du nord du Kazakhstan à la première domestication des chevaux, basé sur la présence de restes squelettiques vieux de 5 500 ans avec des dommages à la dentition généralement liés à l’utilisation d’embouts de bride. . Cependant, lorsque l’équipe de Ludovic Orlando a examiné l’ADN des vestiges archéologiques, elle a découvert qu’il s’agissait des chevaux de Przewalsky (Equus przewalski), une espèce totalement différente des chevaux domestiques modernes.
Dans tous les autres endroits supposés être des foyers potentiels de domestication, par exemple en Anatolie, en Sibérie et dans la péninsule ibérique, les preuves se sont révélées fausses. « Nous savions que la période entre 4 000 et 6 000 ans était critique, mais aucune preuve irréfutable n’a jamais pu être trouvée », a déclaré le professeur Orlando.
L’équipe scientifique a donc décidé d’étendre son étude et d’analyser le génome de 273 chevaux ayant vécu entre 50 000 et 200 ans avant JC, sur des sites répartis dans toute l’Eurasie. Ces informations ont été séquencées au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse (CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier) et au Genoscope (CNRS/CEA/Université d’Évry) avant d’être comparées aux génomes des chevaux domestiques modernes.
Les résultats ont indiqué que, même si l’Eurasie était autrefois peuplée de populations de chevaux génétiquement distinctes, un changement radical s’est produit entre 2000 et 2200 avant JC. « C’était une chance : les chevaux vivant en Anatolie, en Europe, en Asie centrale et en Sibérie étaient génétiquement assez distincts », a expliqué le premier auteur de l’étude, le Dr Pablo Librado.
Puis, un profil génétique unique, auparavant réservé aux steppes pontiques (Caucase du Nord), commença à se propager au-delà de sa région d’origine, remplaçant toutes les populations de chevaux sauvages, de l’Atlantique à la Mongolie. Les auteurs en concluent que les chevaux ont d’abord été domestiqués dans les steppes pontiques-caspiennes, au nord du Caucase, avant de se répandre dans le reste de l’Eurasie en quelques siècles.
« Les données génétiques indiquent également une démographie explosive à l’époque, sans équivalent au cours des 100 000 dernières années », a déclaré le professeur Orlando. « C’est à ce moment-là que nous avons pris le contrôle de la reproduction des animaux et que nous les avons produits en nombre astronomique. »
Deux différences frappantes ont été trouvées dans le génome de ce cheval qui s’est répandu si rapidement dans toute l’Eurasie : les nouveaux chevaux avaient un comportement plus docile et une colonne vertébrale plus solide que les races qu’ils ont remplacées. Les chercheurs suggèrent que ces caractéristiques ont assuré le succès des animaux à une époque où les voyages à cheval devenaient plus courants et plus répandus.
En effet, les recherches ont également montré que le cheval génétiquement différent s’est répandu dans toute l’Asie en même temps que les chars à rayons et les langues indo-iraniennes. Cependant, les migrations des populations indo-européennes, des steppes vers l’Europe au cours du troisième millénaire avant JC, ne pouvaient pas avoir été basées sur le cheval, car sa domestication et sa diffusion ont été plus tardives. Cela démontre l’importance d’incorporer l’histoire des animaux dans l’étude des migrations humaines et des rencontres entre cultures, affirment les auteurs.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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