Mauvaise nouvelle : les moustiques préfèrent la chaleur et prospèrent dans le réchauffement climatique

Des recherches récentes de l’Université de Washington à Saint-Louis jettent un nouvel éclairage sur les différentes tolérances à la chaleur parmi les populations de moustiques, une découverte ayant des implications significatives pour la santé mondiale.

Dans un monde de plus en plus menacé par les maladies à transmission vectorielle, il est plus crucial que jamais de comprendre le comportement des moustiques face à la hausse des températures.

Traditionnellement, les modèles prédisant les risques de maladies à transmission vectorielle partaient de l’hypothèse que toutes les populations de moustiques partageaient des tolérances à la chaleur similaires.

Cette nouvelle étude remet cependant en question cette notion, suggérant que certains moustiques sont mieux équipés que d’autres pour résister aux vagues de chaleur.

De tels résultats indiquent que les modèles actuels pourraient sous-estimer le potentiel de propagation des maladies dans les climats plus chauds.

Étudier la tolérance à la chaleur des moustiques

Cette recherche a été dirigée par la scientifique principale Katie M. Westby du Tyson Research Center.

Westby et son équipe se sont concentrés sur le maximum thermique critique (CTmax) – la température la plus élevée qu’un organisme peut tolérer – du Aedes albopictus, ou moustique tigre. Cette espèce est connue pour être porteuse de maladies comme le Nil occidental, le chikungunya et la dengue.

« Nous avons constaté des différences significatives entre les populations, tant pour les adultes que pour les larves, et ces différences étaient plus prononcées pour les adultes », a déclaré Westby.

Cette étude est cruciale, car elle met en évidence des variations significatives dans la tolérance à la chaleur des moustiques parmi différentes populations de cette espèce envahissante à l’échelle mondiale.

L’équipe de Westby a analysé les moustiques de huit populations distinctes réparties dans quatre zones climatiques des États-Unis, allant de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, au comté d’Allegheny, en Pennsylvanie.

En élevant des larves de ces différentes régions jusqu’à l’âge adulte dans des conditions contrôlées en laboratoire, les chercheurs ont pu effectuer des tests approfondis sur leurs limites thermiques.

Ce que l’équipe de recherche a appris

Étonnamment, l’étude a révélé que les moustiques adultes avaient généralement des limites thermiques inférieures à celles de leurs larves. Cette disparité est probablement due aux environnements différents vécus par les larves aquatiques et les adultes terrestres.

« Les larves avaient des limites thermiques significativement plus élevées que les adultes, et cela résulte probablement de pressions de sélection différentes pour les adultes terrestres et les larves aquatiques », a déclaré Benjamin Orlinick, premier auteur de l’article et ancien chercheur de premier cycle au Tyson Research Center.

« Il semble que cet adulte Aé. albopictus connaissent des températures plus proches de leur CTmax que les larves, ce qui explique peut-être pourquoi il existe plus de différences entre les populations adultes.

Notamment, les moustiques adultes ont tendance à supporter des températures plus proches de leur maximum thermique, ce qui explique la plus grande variance observée parmi les populations adultes.

L’une des principales conclusions de la recherche est la corrélation entre des niveaux de précipitations plus élevés et une tolérance accrue à la chaleur chez les moustiques.

Cela suggère que dans les climats plus humides, les moustiques supportent mieux les températures plus élevées, peut-être parce qu’une humidité accrue réduit leur risque de déshydratation.

« La tendance générale est à une tolérance accrue à la chaleur avec l’augmentation des précipitations », a déclaré Westby. « Il se pourrait que les climats plus humides permettent aux moustiques de supporter des températures plus chaudes en raison d’une diminution de la dessiccation, car on sait que l’humidité et la température interagissent et influencent la survie des moustiques. »

Moustiques, chaleur et changement climatique

L’étude souligne également l’importance de comprendre comment les moustiques s’adaptent aux climats locaux et le potentiel de ces insectes à s’adapter aux températures mondiales en évolution rapide.

Selon Westby, la variation génétique de la tolérance à la chaleur est cruciale pour l’adaptation à la hausse des températures.

« Une variation génétique permanente de la tolérance à la chaleur est nécessaire pour que les organismes s’adaptent à des températures plus élevées », a déclaré Westby. « C’est pourquoi il était important pour nous de déterminer expérimentalement si ce moustique présente des variations avant de pouvoir commencer à tester comment ou si il s’adaptera à un monde plus chaud. »

Pour l’avenir, l’équipe de l’Université de Washington prévoit d’explorer davantage les limites du comportement des moustiques, en particulier l’impact des températures élevées sur leurs habitudes d’alimentation en sang et leurs adaptations potentielles à des conditions plus chaudes.

Cette recherche est essentielle pour comprendre le plein impact du changement climatique sur la transmission des maladies, car les conditions réelles varient souvent considérablement par rapport aux conditions de laboratoire.

En résumé, cette étude inquiétante remet en question les modèles existants de risque de maladie tout en ouvrant de nouvelles voies pour comprendre et atténuer l’impact du changement climatique sur la santé publique.

L’étude complète a été publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.

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