Le nettoyage est un processus écologique très important, jouant un rôle crucial dans la circulation des nutriments, la stabilisation des réseaux alimentaires et l’atténuation de la transmission de maladies aux humains et à diverses autres espèces. Les vautours comptent parmi les charognards les plus importants au monde. En mangeant des carcasses en décomposition qui peuvent devenir des foyers de maladies et en les faisant passer dans leur système digestif très acide qui élimine efficacement les agents pathogènes, les vautours jouent un rôle écologique fondamental.
Malheureusement, une nouvelle étude longitudinale menée par HawkWatch International et l’Université de l’Utah a révélé que les populations de vautours étaient en déclin au cours des dernières décennies.
Les chercheurs ont étudié l’écologie des charognards dans six abattoirs en Éthiopie à l’aide d’enquêtes en personne et de photographies accélérées de 2014 à 2019. Ils ont découvert que la maladie de Rüppell était en danger critique d’extinction (Gyps rueppelli) et à dos blanc (G. africain) les vautours ont diminué de 73 pour cent, tandis que les vautours à capuchon (Nécrosyrtes monachus) a diminué de 15 pour cent au cours de cette période.
À la fin de la période d’étude en 2019, la charogne consommée par les vautours avait diminué de 20 000 kg en raison du déclin des populations. Dans le même temps, le nombre de chiens sauvages charognards augmente régulièrement, ce qui fait craindre aux chercheurs que cela puisse conduire à des épidémies de rage.
« Nous savons que les vautours sont en déclin et que les chiens sauvages augmentent, mais nous ne savons pas exactement pourquoi », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Evan Buechley, directeur des programmes internationaux chez HawkWatch.
« Même si nous ne pouvons pas dire avec certitude si le déclin représente un effondrement de la population ou si les vautours sont déplacés par les chiens et s’éloignent des abattoirs, dans tous les cas, cela est vraiment préoccupant », a ajouté Megan Murgatroyd, co-auteure de l’étude. biologiste chez HawkWatch.
Selon les chercheurs, l’augmentation du nombre de chiens sauvages pourrait augmenter les taux de rage chez les humains, comme cela s’est produit à la fin des années 1990 en Inde et au Pakistan, lorsque les populations de vautours se sont effondrées et que les populations de chiens sauvages ont augmenté pour profiter des charognes non consommées. Bien qu’il ne soit pas encore clair s’il existera un lien similaire entre l’augmentation des populations de chiens sauvages et la rage en Éthiopie, ce pays est déjà frappé par environ 3 000 décès causés par la rage chaque année, pour la plupart des enfants.
« Contrairement à de nombreuses maladies qui touchent les personnes âgées, la rage touche de manière disproportionnée les jeunes enfants, qui sont les plus susceptibles d’être mordus par des chiens enragés », a déclaré Buechley. Une solution pour éviter cela pourrait être d’améliorer les clôtures autour des installations d’abattoir, ce qui contribuerait à restreindre l’accès des chiens sauvages et, espérons-le, à accroître la recherche de nourriture par les vautours.
« Le point primordial est que les vautours sont extrêmement importants. S’ils diminuent, nous nous attendons à des conséquences écologiques assez profondes et à une augmentation du fardeau des maladies humaines. Nous devrions donc apprécier les vautours et investir dans leur conservation », a conclu Buechley.
L’étude est publiée dans le Journal de gestion de la faune.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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