Pourquoi n’y a-t-il pas de kangourous à Bali et pas de tigres en Australie ? Une nouvelle étude menée par des biologistes de l’Université nationale australienne (ANU) et de l’ETH Zurich en Suisse fait la lumière sur les raisons pour lesquelles les animaux de cette partie du monde sont divisés par une frontière invisible.
L’Australie est un sanctuaire pour une variété d’espèces de marsupiaux, dont l’emblématique kangourou et le koala. Mais au fur et à mesure que vous voyagez vers l’ouest, ces marsupiaux se raréfient. Sur l’île indonésienne de Sulawesi, vous ne rencontrerez qu’une poignée de mammifères australiens, et ils sont totalement absents sur l’île voisine de Bornéo. En revanche, l’Australie manque de plusieurs animaux que l’on trouve généralement en Asie, tels que les ours, les tigres et les rhinocéros.
Ce changement brutal dans les espèces animales a attiré l’attention du célèbre naturaliste britannique et co-découvreur de la théorie de l’évolution, Alfred Russell Wallace. Au cours de son expédition à travers l’archipel indo-australien de 1854 à 1862, Wallace découvre une séparation biogéographique entre Bali et Lombok, et entre Bornéo et Sulawesi. Cette frontière invisible est maintenant connue sous le nom de Wallace’s Line.
La tectonique des plaques a joué un rôle
Mais comment ce modèle de distribution a-t-il émergé en premier lieu ? Il s’avère que la tectonique des plaques a joué un rôle important. Il y a quarante-cinq millions d’années, la plaque australienne a commencé son voyage vers le nord, glissant sous la puissante plaque eurasienne.
Ce phénomène a rapproché les deux masses terrestres éloignées, facilitant la migration des créatures terrestres entre les deux continents. De plus, les mouvements tectoniques ont conduit à la formation de nombreuses îles, agissant comme des tremplins pour les animaux et les plantes pour voyager vers l’est ou vers l’ouest.
Fait intéressant, davantage d’espèces animales ont migré d’Asie vers l’Australie, ce qui est documenté par la présence de divers serpents venimeux, de lézards épineux, de souris sauteuses et de renards volants. Cette répartition déséquilibrée des vertébrés le long de la Wallace Line a été un mystère jusqu’à présent.
Pour enquêter, une équipe de chercheurs dirigée par Loïc Pellissier, professeur d’écosystèmes et d’évolution du paysage à l’ETH Zurich, a développé un modèle complet. Ce modèle a combiné des reconstructions climatiques, des déplacements de plaques d’il y a 30 millions d’années à nos jours et un vaste ensemble de données d’environ 20 000 oiseaux, mammifères, reptiles et amphibiens trouvés dans la région aujourd’hui.
Ce que les chercheurs ont découvert
Les chercheurs ont publié leurs découvertes intrigantes dans le dernier numéro de la revue Science. Ils ont constaté que le climat des zones d’origine jouait un rôle important dans la répartition inégale des espèces animales asiatiques et australiennes des deux côtés de la ligne Wallace.
Selon les simulations du modèle, les animaux d’origine asiatique (qui étaient adaptés à un climat tropical humide) ont trouvé plus facile de voyager à travers les îles indonésiennes et de s’installer en Nouvelle-Guinée et dans le nord de l’Australie. À l’inverse, la faune australienne avait évolué dans un climat plus frais et de plus en plus sec. Ces animaux ont eu du mal à prospérer sur les îles tropicales.
« Le contexte historique est crucial pour comprendre les schémas de distribution de la biodiversité observés aujourd’hui et était la pièce manquante du puzzle expliquant l’énigme de la lignée de Wallace », a déclaré Alexander Skeels, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral dans le groupe de Pellissier.
Comprendre les modèles de biodiversité d’aujourd’hui
Les espèces qui ont évolué dans les habitats tropicaux sont plus compétitives, se développent plus rapidement et peuvent tolérer une large gamme de climats, ce qui facilite leur installation sur de nouveaux continents. Par exemple, les grenouilles australiennes, adaptées à la sécheresse et au stress thermique, s’enfouissent dans le sol et restent dormantes pendant de longues périodes, un comportement rarement observé chez les grenouilles tropicales.
« Ces découvertes soulignent l’importance de considérer les conditions géologiques et climatiques des temps préhistoriques pour comprendre les modèles de biodiversité d’aujourd’hui », a déclaré Pellissier.
La recherche nous aide à comprendre pourquoi il existe aujourd’hui plus d’espèces sous les tropiques que sous les latitudes tempérées. Cela souligne en outre notre besoin de comprendre les processus qui ont façonné la biodiversité de notre planète, un fait particulièrement pertinent étant donné le rythme actuel auquel les espèces sont déplacées entre les continents en raison des activités humaines.
« Connaître les facteurs qui influencent les échanges sur de longues échelles de temps est essentiel pour comprendre pourquoi les espèces peuvent devenir envahissantes sur des échelles de temps plus récentes », a déclaré Skeels, soulignant les conséquences des invasions induites par l’homme dans la crise actuelle de la biodiversité.
« Nos découvertes pourraient également éclairer les prédictions de la migration des animaux à l’avenir et nous aider à prédire quelles espèces pourraient mieux s’adapter à de nouveaux environnements, car les changements climatiques de la Terre continuent d’avoir un impact sur les modèles de biodiversité mondiale. »
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