Mystère microbien : Le réseau invisible protégeant le requin baleine

Dans les vastes étendues des océans de la planète, le plus gros poisson – le requin baleine – est confronté à des défis qui s’étendent bien au-delà de ce que l’œil peut voir.

Alors que les menaces de perte d’habitat et d’activités humaines telles que la pêche et la navigation sont bien comprises, une nouvelle étude dévoile une dimension moins explorée de la conservation marine : la santé microbienne du requin baleine.

Des chercheurs de l’Université Flinders en Australie du Sud, ainsi qu’une collaboration de 12 institutions internationales, ont réalisé des progrès majeurs dans la compréhension du rôle des diverses communautés microbiennes qui résident sur la peau et les tissus de ces requins en voie de disparition.

De nouveaux microbes marins découverts

L’étude décrit pour la première fois de nouveaux microbes marins, marquant une étape essentielle vers la compréhension de cet aspect crucial de l’écosystème marin.

Le Dr Michael Doane, chercheur du groupe Flinders Accelerator for Microbiome Exploration (FAME), a déclaré que la recherche est l’étude la plus approfondie du microbiome à ce jour sur un animal marin sauvage de cette taille physique.

Un réseau équilibré

« Bien que les espèces microbiennes diffèrent à travers le monde, elles travaillent ensemble pour former un réseau équilibré qui contribue à la santé des requins », a déclaré le Dr Doane.

« Il est important de mesurer et d’analyser le microbiome épidermique distinct et diversifié des populations mondiales de requins baleines pour tenter de comprendre comment les microbes affectent le bien-être et la survie de cet animal étonnant. »

« Les caractéristiques d’une communauté microbienne équilibrée ne sont bien décrites pour aucune espèce, mais particulièrement pour les requins, qui constituent un maillon vital dans les chaînes alimentaires et les écosystèmes océaniques. »

Objet de l’étude

L’étude a porté sur 74 requins-baleines dans les trois principaux bassins océaniques et constituera une base de référence pour de futures analyses et mettra en évidence les différences entre les espèces microbiennes à travers le monde.

En utilisant une technologie de séquençage génomique de pointe, les scientifiques ont pu collecter des échantillons microbiens sur cinq sites de plongée renommés, dont Ningaloo Reef en Australie occidentale, Oslob aux Philippines, Mafia Island en Tanzanie, ainsi que La Paz et Cancún au Mexique.

Interaction complexe

L’équilibre délicat des communautés microbiennes à la surface de la peau n’est pas bien compris, en particulier chez les requins. Cet équilibre est essentiel à la santé et à la survie du requin baleine, acteur clé des chaînes alimentaires et des écosystèmes océaniques.

Les résultats révèlent une interaction complexe entre les microbes et leur hôte, le requin baleine.

« Les microbes forment un réseau complexe sur la surface de la peau, qui est cohérent chez les requins de chaque endroit, révélant les caractéristiques de ce qui constitue un microbiome équilibré ou déséquilibré », a expliqué le Dr Doane.

Ce que les chercheurs ont découvert

À l’aide d’une modélisation mathématique, l’équipe a exploré les interactions entre les microbes pour comprendre comment ils forment un réseau ou une communauté.

Remarquablement, les experts ont identifié 34 nouvelles espèces de microbes, le plus grand nombre de nouvelles espèces microbiennes étant trouvé chez les requins baleines de Ningaloo.

Trouver le bon équilibre

Elizabeth Dinsdale, professeure à l’Université de Flinders, est co-auteur de l’étude publiée dans Rapports scientifiques. Elle a noté que le bon équilibre des microbes est essentiel au bien-être et à la survie de l’hôte avec lequel ils vivent.

« Chez les humains, par exemple, les microbes cutanés sont toujours présents, et lorsque ces communautés sont « en bonne santé », elles passent inaperçues ; cependant, lorsqu’ils sont déséquilibrés, ils provoquent des affections cutanées telles que des dermatites ou des infections cutanées », a déclaré le professeur Dinsdale.

« Comme les microbes sont trop petits pour être vus, il est important de comprendre comment ces modèles de réseaux complexes s’articulent pour un équilibre sain du microbiome. Des interactions déséquilibrées peuvent entraîner une perte d’avantages pour l’hôte et entraîner des maladies.

Implications de l’étude

« Nous disposons désormais d’une base de référence pour le microbiome sain des requins baleines, qui peut être utilisée pour surveiller la santé des requins baleines et nous avons également développé une méthode non invasive pour identifier l’efficacité des stratégies de conservation. »

En savoir plus sur les requins baleines

Les requins baleines (Rhincodon typus) sont des créatures fascinantes qui peuvent mesurer jusqu’à 40 pieds de long, alors que la plupart mesurent en moyenne entre 18 et 32,8 pieds.

Apparence

Le requin baleine a une apparence distinctive, avec une tête large et plate, deux petits yeux à l’avant de la tête et un motif de taches et de rayures blanches sur un dos bleu foncé ou brunâtre.

Régime

Malgré leur taille massive, les requins baleines se nourrissent principalement de plancton, notamment de krill, de copépodes et de petits poissons. Ce sont des filtreurs qui nagent la bouche ouverte pour collecter de la nourriture dans leurs branchies.

Distribution

Les requins baleines peuvent être trouvés dans les océans chauds du monde entier. On sait qu’ils migrent sur des milliers de kilomètres pour trouver de la nourriture et se reproduire. Les endroits notables où ils sont fréquemment observés comprennent les côtes de l’Australie, du Belize, des Maldives, du Mexique et des Philippines.

la reproduction

Les requins baleines sont ovovivipares, ce qui signifie qu’ils donnent naissance à des petits vivants. Une femelle peut donner naissance à plusieurs dizaines à plus de 300 petits par portée. Les chiots mesurent environ 16 à 24 pouces (40 à 60 cm) de long à la naissance. Ils ont une longue durée de vie, pouvant atteindre 70 ans, voire plus.

À une époque où la conservation marine est primordiale, la relation complexe entre le requin baleine et son microbiome présente une nouvelle perspective. L’étude Flinders ouvre non seulement une nouvelle dimension dans la compréhension de ces magnifiques créatures, mais souligne également l’interdépendance de la vie au sein de nos océans.