Mystère résolu : comment les dinosaures massifs supportaient leur poids

Comment d’énormes dinosaures comme le Brontosaure pouvaient-ils transporter autant de poids sur terre ? Une nouvelle étude menée par l’Université du Queensland a enfin résolu ce mystère. Grâce à la modélisation 3D, les experts ont reconstruit numériquement les os du pied de différents sauropodes pour tester leur fonction.

Le Dr Andréas Jannel a mené la recherche lors de ses études doctorales au Dinosaur Lab de l’UQ. Il a déclaré que l’équipe avait découvert que les pattes postérieures des sauropodes avaient un coussinet de tissu mou sous le « talon » qui ajoutait un rembourrage pour absorber leur immense poids.

« Nous avons enfin confirmé une idée longtemps suspectée et nous fournissons, pour la première fois, la preuve biomécanique qu’un coussinet des tissus mous – en particulier au niveau des pieds arrière – aurait joué un rôle crucial dans la réduction des pressions locomotrices et des contraintes osseuses », a déclaré Dr Jannel. « Il est époustouflant d’imaginer que ces créatures géantes auraient pu supporter leur propre poids sur terre. »

On pensait autrefois que les sauropodes étaient semi-aquatiques et que la flottabilité de l’eau enlevait des tonnes de poids sur leurs pattes relativement petites. Cette théorie a été contredite au milieu du XXe siècle lorsque des scientifiques ont analysé les traces de sauropodes trouvées dans des dépôts terrestres.

On pensait également autrefois que les sauropodes avaient des pieds semblables à ceux d’un éléphant des temps modernes, a noté la co-auteure de l’étude, le Dr Olga Panagiotopoulou de l’Université Monash.

« La culture populaire – pensez à Jurassic Park ou à Walking with Dinosaurs – représente souvent ces monstres avec des pieds presque cylindriques, épais, semblables à ceux d’un éléphant », a déclaré le Dr Panagiotopoulou. « Mais en ce qui concerne leur structure squelettique, les éléphants ont en réalité la pointe des pieds sur leurs quatre pattes, alors que les sauropodes ont des configurations de pattes différentes sur leurs pattes avant et arrière. »

« Les pattes avant des sauropodes ressemblent davantage à des colonnes, tandis qu’elles présentent davantage de « talons hauts compensés » à l’arrière soutenus par un grand coussinet de tissus mous. »

En effet, les sauropodes et les éléphants avaient des origines évolutives différentes, a expliqué le co-auteur de l’étude, le professeur Steve Salisbury.

« Les éléphants appartiennent à un ancien ordre de mammifères appelés proboscidiens, apparus pour la première fois en Afrique il y a environ 60 millions d’années sous la forme de petits herbivores indéfinissables. En revanche, les sauropodes – dont les ancêtres sont apparus il y a 230 millions d’années – sont plus étroitement liés aux oiseaux », a déclaré le professeur Salisbury.

« C’étaient des herbivores agiles à deux pattes et ce n’est que plus tard dans leur évolution qu’ils marchaient à quatre pattes. Fondamentalement, la transition pour devenir le plus grand animal terrestre à marcher sur la terre semble avoir impliqué l’adaptation d’un talon. »

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur