Les ptérosaures étaient des archosaures volants qui utilisaient des ailes coriaces semblables à celles d’une chauve-souris pour s’envoler dans le ciel. Comme aucune plume n’était nécessaire au vol des ptérosaures, les scientifiques se demandent depuis longtemps s’ils en possédaient. Certains dinosaures ont été découverts avec des plumes, cela a donc toujours été une possibilité – mais les ptérosaures ne sont pas des dinosaures.
Aujourd’hui, une nouvelle découverte confirme non seulement que les ptérosaures avaient des plumes, mais suggère également que ces plumes étaient colorées. L’étude était une collaboration entre des paléontologues d’Irlande, de Belgique et du Brésil.
Les chercheurs ont analysé les découvertes de la crête d’un crâne vieux de 115 millions d’années. Tupandactylus imperator. Cet animal vivait au Brésil il y a 230 à 66 millions d’années et est connu pour son étrange crête de tête. Au bas de cette crête particulière, les paléontologues ont découvert des plumes duveteuses. Il y avait aussi des plumes plus courtes et des plumes ramifiées.
« Nous ne nous attendions pas du tout à voir cela », a déclaré le Dr Aude Cincotta de l’University College Cork. « Pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé si les ptérosaures avaient des plumes. Les plumes de notre spécimen clôturent définitivement ce débat car elles sont très clairement ramifiées sur toute leur longueur, tout comme les oiseaux d’aujourd’hui.
Les scientifiques ont examiné les plumes au microscope électronique et ont découvert quelque chose d’encore plus intéressant. Les plumes étaient complétées par des mélanosomes, des granules de pigment mélanine. Selon les différents types de plumes, les mélanosomes avaient des formes différentes, ce qui suggère que les plumes étaient constituées de couleurs différentes.
« Chez les oiseaux d’aujourd’hui, la couleur des plumes est fortement liée à la forme des mélanosomes. » a déclaré le professeur Maria McNamara. « Étant donné que les types de plumes des ptérosaures avaient des formes de mélanosomes différentes, ces animaux devaient avoir la machinerie génétique nécessaire pour contrôler la couleur de leurs plumes. Cette caractéristique est essentielle pour la configuration des couleurs et montre que la coloration était une caractéristique essentielle même des toutes premières plumes.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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