Par Ashley McConnell
A quelques centaines de mètres du départ d’un départ de sentier à l’extrémité ouest des montagnes de Santa Monica, Ken Niessen et Marc Elvin s’arrêter dans leur élan. Ils étudient les zones touchées par les incendies de forêt dans le sud de la Californie et vérifient les espèces végétales rares qui y vivent.
Alors qu’ils s’attendent à voir des hectares de terre carbonisée et des branches d’arbres brûlées quelques jours seulement après un récent incendie de forêt qui a balayé les comtés de Ventura et de Los Angeles, c’est ce qu’ils voient à quelques kilomètres de là qui capte toute leur attention. Un, puis un autre, et puis un autre. Des touffes de terre et de roche de la taille d’une main semblent tombées en ligne droite à quelques pieds l’une de l’autre le long d’un sentier poussiéreux. Pour le randonneur occasionnel, des obstacles sans importance à franchir, mais pour les botanistes professionnels Niessen et Elvin du bureau de Ventura du US Fish and Wildlife Service, ces touffes et leur contenu étaient une découverte beaucoup plus intéressante et inquiétante.
« Ok, il se passe quelque chose de bizarre ici, » dit Elvin, alors qu’il ramasse soigneusement une touffe. Dans sa main se trouve une plante de la couleur de la sauge claire avec une douzaine de rosettes ou des grappes de feuilles à pointe rouge.
« C’est le dudleya de Verity », dit Elvin.
Les dudleyas de Verity sont un type de succulentes qui vivent sur les falaises des montagnes de Santa Monica dans le comté de Ventura et nulle part ailleurs sur terre.
Les Dudleyas sont plus connus sous le nom de «liveforevers», bien nommés pour leur robustesse par les premiers explorateurs anglais des Amériques.
Les spécimens qu’ils ont recueillis, à la surprise des explorateurs, ont survécu au long voyage océanique de retour en Angleterre pressés entre les pages de leurs carnets de terrain.
Aujourd’hui, cette espèce particulière de dudleya ne tient littéralement qu’à des fils. Presque anéanties par d’intenses incendies de forêt, ces mini-flores charismatiques, et d’autres comme elles, font désormais face à une nouvelle menace de braconniers engagés dans un commerce lucratif et illégal de succulentes.
Niessen et Elvin ont soigneusement rassemblé le matériel végétal dans des sacs à fermeture éclair comme preuve et ont alerté les responsables de l’application des lois de l’État et du gouvernement fédéral de la découverte suspecte.
Bien que les autorités ne puissent pas confirmer que ces dudleyas particuliers ont été braconnés, Patrick Freelingun garde-chasse du California Department of Fish and Wildlife, affirme que les signes sont là.
«De tous les incidents de braconnage que j’ai vus, ils poussent des sacs à dos remplis de plantes, puis certaines des plantes tombent en renflouant. Vous trouverez des touffes de plantes dans la région le lendemain où elles ont été fraîchement récoltées.
Il existe des cas documentés de braconnage de succulentes dans le sud de la Californie datant d’au moins deux décennies, mais les responsables affirment que la tendance augmente en fréquence et en gravité. La collecte de plantes rares, en particulier celles classées comme menacées ou en voie de disparition comme le dudleya de Verity, est une violation de la loi fédérale et de l’État.
Jean Tislerécologiste des plantes de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, affirme que la population de dudleya de Vertity a déjà été réduite jusqu’à 90 % en raison des incendies de forêt en 2013, et qu’en raison des conditions de sécheresse extrême, la population a peu ou pas récupéré.
« Ce n’est pas une pensée déraisonnable que l’espèce soit en danger de disparition », déclare Tiszler. « Que les plantes aient été braconnées, vandalisées ou simplement collectées par curiosité, le prélèvement même d’un petit nombre de ces plantes pourrait avoir un impact significatif et menacer à terme la survie à long terme de l’espèce. »
Le braconnage des dudleyas, principalement des types plus courants, est devenu une préoccupation sérieuse pour les autorités locales et les organisations de conservation, menaçant non seulement les plantes elles-mêmes, mais les écosystèmes dans lesquels vivent les plantes.
Les dudleyas sont une source de nourriture pour la faune indigène, des escargots terrestres et des lapins aux écureuils terrestres et aux cerfs. « Ils retiennent beaucoup d’eau lorsque l’eau n’est pas facilement disponible, ils sont donc une source de nourriture populaire pour de nombreux animaux, en particulier dans la Californie frappée par la sécheresse », explique Elvin.
Il existe environ 80 types de plantes dudleya dans le monde, et plus de 70% de ces dudleyas n’existent qu’en Californie.
« Nous sommes à l’épicentre du pays dudleya », dit Niessen. Neuf de ces types de dudleya, comme le dudleya de Verity, sont considérés comme menacés ou en voie de disparition en vertu de la loi fédérale ou étatique. Quatre des neuf vivent dans les montagnes de Santa Monica et nulle part ailleurs.
« En ce qui concerne les plantes, elles sont assez charismatiques », déclare Elvin. « Quelqu’un pourrait dire, ‘Wow, ça va être une super petite plante pour le rebord de ma fenêtre’ et ramener la plante à la maison avec eux. Dans d’autres cas, la « prise » peut être plus organisée.
Freeling dit que certaines des espèces de dudleya les plus courantes se vendent en moyenne entre 50 et 100 dollars par plante. Et la demande, principalement des marchés internationaux, frappe durement la Californie.
Une série d’affaires de braconnage impliquant des expéditions massives de plantes dudleya vers la Corée du Sud et la Chine ont été poursuivies en Californie en 2018. Les condamnations des contrevenants allaient de la probation et des travaux d’intérêt général à de lourdes amendes et même à des peines de prison. Dans certains cas, les auteurs ont été interdits d’entrée future aux États-Unis. La plupart des cas se sont produits dans des régions du nord de la Californie dans les comtés de Mendocino et de Humboldt.
Cependant, la tendance semble se diriger vers le sud. Dans le comté de Monterey en 2019, deux personnes ont été condamnées à des peines de prison, à 14 000 dollars d’amendes et à 10 000 dollars de dédommagement supplémentaire pour grand vol, vandalisme et prise de plantes dans un parc d’État de Californie. Les responsables de l’État affirment qu’un résident de Monterey a été témoin des braconniers en action l’été dernier et a fourni des preuves clés – des photos des assaillants et de leur plaque d’immatriculation – qui ont aidé à résoudre l’affaire.
« La Californie est un endroit incroyablement spécial, un point chaud de la biodiversité mondiale avec plus de diversité végétale que tout autre État des États-Unis », déclare Dan Gluesenkamp, directeur exécutif de la California Native Plant Society. « C’est notre héritage à protéger, c’est pourquoi il est si formidable de voir des Californiens ordinaires se manifester pour signaler des problèmes et aider. »
Lorsque la nouvelle du braconnage a éclaté pour la première fois, la société est intervenue pour aider à faire passer le message et à réparer les fragiles écosystèmes dudleya. Au printemps dernier, des volontaires formés de la société – chapitre de la côte nord ont travaillé avec des partenaires étatiques et fédéraux pour replanter des dudleya volés le long de la côte. Aujourd’hui, la société a mis au point une nouvelle solution pour freiner les futurs braconniers : l’organisation supervise la production en pépinière de masse de milliers de dudleyas qui seront distribués gratuitement afin d’inonder le marché et d’éliminer les gains financiers des braconniers. « Vous voulez des dudleyas, nous les avons gratuitement ! Mais pas de nos terres sauvages ! dit Gluesenkamp.
Alors que la découverte d’Elvin et Niessen le long du sentier des montagnes de Santa Monica n’a pas encore été confirmée comme un incident de braconnage, ils craignent que cette nouvelle menace ne décime les populations de dudleya déjà en déclin dans la région.
Le US Fish and Wildlife Service, le National Park Service, le California Department of Fish and Wildlife et d’autres partenaires travaillent ensemble pour échanger des informations et maîtriser le problème croissant.
« Tout comme nos homologues de l’État, nous ne pouvons tout simplement pas être partout, tout le temps », déclare Dan Crum, agent spécial en charge du bureau d’application de la loi de la région du sud-ouest du Pacifique du US Fish and Wildlife Service. « Le public peut jouer un rôle essentiel dans la lutte contre le commerce illégal d’espèces sauvages, y compris la collecte et la commercialisation illégales d’espèces végétales rares et endémiques, telles que le dudleya, simplement en signalant les incidents de braconnage potentiels aux autorités compétentes. »
Quant aux mystérieuses touffes trouvées au début du sentier dans les montagnes de Santa Monica, elles sont entre les mains compétentes des botanistes et des horticulteurs du Santa Barbara Botanic Garden, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation qui abrite la collection de plantes nationalement accréditée de Dudleya.
Regroupés pour être gardés en lieu sûr avec d’autres dudleyas rares dans une partie non publique du jardin, les touffes récupérées du dudleya de Verity se sont rétablies et seront utilisées pour aider à faire pousser davantage de plantes rares afin d’aider à stimuler la population sauvage.
« Le dudleya de Verity est si rare que chaque individu compte », déclare Matt Guilliams, conservateur de l’herbier Clifton Smith au jardin botanique de Santa Barbara. « Une doublure argentée à cet incident potentiel de braconnage est que nous avons maintenant des plantes dans notre collection de conservation, où elles peuvent être utilisées pour produire des graines et des plantes supplémentaires pour la restauration. »
Le public peut signaler une activité suspecte en contactant le Bureau de l’application de la loi du US Fish and Wildlife Service au 1-844-FWS-TIPS, ou le CalTIP du California Department of Fish and Wildlife au 1-888-334-CalTIP. Les conseils peuvent être soumis de manière anonyme.
0 réponse à “Ne tenant qu’à un fil : les « liveforevers » de Californie font face à une nouvelle menace : les braconniers se livrent à un commerce lucratif et illégal de succulentes”