Opération Root Cause : les creuseurs, les revendeurs et le cas du ginseng sauvage

Le ginseng américain a des racines profondes dans l’histoire et les forêts des Appalaches et des Ozarks.

Avec un prix de vente de 500 $ ou plus par livre sèche, le ginseng sauvage est l’une des plantes médicinales les plus convoitées et les plus précieuses récoltées commercialement aux États-Unis. Les gens sont attirés dans les bois pour trouver, creuser et vendre du ginseng, parfois illégalement.

Alors, pourquoi une livre de ginseng coûte-t-elle autant qu’un iPad ?

Voici ce que j’ai appris du Dr Eric Burkhart, membre du corps professoral de la Penn State University et originaire du Commonwealth, qui depuis 17 ans étudie le ginseng et enseigne aux gens – y compris aux forces de l’ordre – comment conserver et cultiver de manière responsable la plante.

Pendant des siècles, il y a eu une demande pour le ginseng sauvage en Asie de l’Est, où on prétend qu’il renforce le corps contre le stress et la maladie. Entre 60 000 et 160 000 livres de ginseng sauvage sont exportées des États-Unis chaque année, principalement vers Hong Kong.

Le ginseng n’est pas une denrée sexy. Sans fleurs ou feuillage voyants, l’apparence de la plante est banale trois saisons de l’année. À l’automne, cependant, ses feuilles deviennent jaune doré et il produit des baies rouges, attirant les collectionneurs vers ses éclaboussures colorées dans les creux de la forêt.

Le défi de la protection du ginseng sauvage est que la surexploitation de la plante pendant les mois d’été, lorsqu’elle produit des graines, peut être dévastatrice pour sa reproduction. Le ginseng prend environ cinq ans pour faire pousser des baies, et les collecteurs ont détruit des populations entières en déterrant chaque plante fruitière en vue.

Cause racine de l’opération

La Pennsylvanie est l’un des 19 États qui ont établi une saison de récolte et des règlements pour l’intendance des populations de ginseng sauvage. Il est légal pour les creuseurs de récolter des plants de ginseng matures et leurs racines dans les forêts de Pennsylvanie du 1er septembre au 30 novembre. Ils sont tenus de planter des baies du ginseng récolté dans la zone où ils ont été prélevés, ainsi que d’autres conditions.

Parfois, cependant, il faut des mesures d’application de la loi pour garder les creuseurs et les concessionnaires sous contrôle.

L’opération Root Cause est l’une des plus importantes affaires de ginseng commercial jamais poursuivie, et elle a traduit 14 personnes en justice plus tôt cette année. Un agent spécial du US Fish and Wildlife Service, avec l’aide d’agents de conservation de la faune de Pennsylvanie, a travaillé sous couverture dans le Commonwealth pendant deux saisons de récolte pour recueillir des preuves et monter le dossier.

Par le biais de jugements de la Cour fédérale, des amendes de 41 000 $ ont été imposées pour la récolte et la vente illégales de ginseng, et trois marchands ont perdu leurs permis de vente et d’exportation de produits à base de ginseng.

Conservation par la culture

Le Département de la conservation et des ressources naturelles de Pennsylvanie, avec des données commerciales provenant de revendeurs de ginseng agréés, estime qu’au moins 11 millions de plants de ginseng sauvage ont été récoltés dans le Commonwealth pour le commerce depuis le début de la tenue des registres en 1989.

La recherche que le Dr Burkhart mène avec ses étudiants à Penn State soutient l’utilisation durable et la gestion du ginseng sauvage en Pennsylvanie et dans les Appalaches. Il décrit comment une industrie agricole forestière de ginseng a émergé en Pennsylvanie. Les propriétaires fonciers cultivent du ginseng « simulé sauvage » comme culture spécialisée dans les milieux forestiers naturels pour compléter la rareté croissante des plantes sauvages et renforcer les efforts de conservation.

Ce succès a conduit à un autre défi malheureux. Les fermes de ginseng sont devenues une cible de vol, et les creuseurs illégaux peuvent anéantir une culture qui a mis des années à être cultivée en quelques heures ou quelques jours seulement.

Les gens cultivent également du ginseng dans des parcelles de terrain à l’ombre artificielle, bien qu’il ne soit pas facile de reproduire l’apparence et la qualité des plantes cultivées en forêt. Comme les connaisseurs de vin, les commerçants expérimentés de ginseng sauvage ont un « nez » finement aiguisé et peuvent distinguer des différences entre les plantes forestières et cultivées que la personne moyenne ne remarquerait pas.

Les racines cultivées sur le terrain rapportent 50 $ la livre, soit seulement le dixième du montant de leurs cousins ​​sauvages.

Une histoire aux racines profondes

La surexploitation du ginseng sauvage n’est pas une histoire nouvelle. Le Dr Burkhart a partagé un extrait de juillet 1783 du récit du savant bavarois Johann David Schöpf sur son voyage en Pennsylvanie qui offre un aperçu des premières récoltes et du commerce du ginseng :

« Un homme nous a rencontrés qui apportait à Philadelphie quelque cinq cents livres de racines de ginseng sur deux chevaux. Il espérait faire un gros profit car tout au long de la… guerre peu de cet article fut ramassé, et il était maintenant demandé en quantité par certains Français… dans ces montagnes la plante est encore commune, mais dans les parties basses elle a bien disparu »

Et cent ans plus tard, le problème avait grandi. En 1897, George Butz, chercheur agricole à la Pennsylvania State University, écrivait :

« Il est probable que chaque comté de Pennsylvanie a été chassé pour le ginseng… La pratique consistant à collecter les racines pendant les mois d’été avant que les graines de la culture n’aient mûri, et à prendre chaque racine en vue, aussi petite soit-elle, a très naturellement entraîné une grande diminuant la quantité de racines sauvages disponibles pour l’exportation.

En étant de bons intendants et en respectant la loi, les creuseurs et les revendeurs peuvent poursuivre la longue tradition de collecte, récolter des bénéfices et s’assurer qu’il y aura des éclats colorés de ginseng jaune et rouge dans les creux de Pennsylvanie pour les automnes à venir.

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Le Dr Burkhart a a publié un certain nombre de rapports sur le ginseng et d’autres cultures forestières spécialisées. Le ginseng américain est protégé en vertu de la CITES par le US Fish and Wildlife Service depuis 1975. Les sanctions prévues dans l’opération Root Cause étaient liées à des violations de la loi Lacey.