Joseph Grinnell, né en 1877, était un biologiste et zoologiste de terrain américain qui a été le premier directeur du Musée de zoologie des vertébrés et professeur à l’Université de Californie à Berkeley. L’un des objectifs de Grinnell pour le musée était de constituer une collection de spécimens de la faune de Californie, un projet qu’il a lancé en 1908, avec sa première expédition sur le terrain dans le désert du Colorado. Au fil du temps, il a étudié les oiseaux, mammifères et autres vertébrés de Californie, jusqu’à sa mort, en 1939.
Grinnell a développé un protocole systématique et détaillé pour enregistrer les observations sur le terrain impliquant non seulement les spécimens qu’il a collectés, mais également les enregistrements écrits conservés dans des cahiers et des journaux. Il a tenu des registres des comportements des espèces, réalisé des cartes, pris des photographies des sites de collecte et documenté les conditions météorologiques, les types de végétation, les vocalisations et d’autres preuves de la présence animale.
Ces enregistrements très détaillés ont permis aux scientifiques de l’UC Berkeley de procéder à une nouvelle étude de la plupart des sites d’origine et de comparer le nombre d’animaux avec les découvertes originales de Grinnell afin de comprendre la manière dont les populations animales ont changé.
Dans un rapport publié dans la revue Avancées scientifiques, les biologistes présentent les derniers résultats du projet Grinnell Resurvey, en particulier ceux relatifs au nombre d’oiseaux et de petits mammifères sur les sites étudiés pour la première fois par Grinnell, il y a plus d’un siècle. Les chercheurs ont pu réexaminer les oiseaux sur 71 des sites d’origine à Los Angeles et dans la vallée centrale, et utiliser les comparaisons pour identifier comment les changements de climat et d’utilisation des terres pourraient avoir contribué aux changements dans les populations d’oiseaux.
L’étude a révélé que l’urbanisation et les conditions beaucoup plus chaudes et plus sèches à Los Angeles ont entraîné le déclin de plus d’un tiers des espèces d’oiseaux de la région au cours du siècle dernier. Parallèlement, le développement agricole et un climat plus chaud et légèrement plus humide dans la vallée centrale ont eu des impacts plus mitigés sur la biodiversité.
L’auteur principal de l’étude, Steven Beissinger, est professeur de sciences, politiques et gestion de l’environnement à l’UC Berkeley et chercheur au Musée de zoologie des vertébrés.
« Il est assez courant dans les études de l’impact du changement climatique sur la biodiversité de modéliser uniquement les effets du climat et de ne pas prendre en compte les effets du changement d’utilisation des terres », a déclaré le professeur Beissinger. « Mais nous constatons que les réponses individuelles des différentes espèces d’oiseaux à ces menaces sont susceptibles de favoriser des changements imprévisibles qui compliquent les prévisions du risque d’extinction. »
À Los Angeles, les experts ont constaté que 40 pour cent des espèces d’oiseaux étaient présentes aujourd’hui sur moins de sites qu’il y a 100 ans, alors que seulement 10 pour cent étaient présentes sur davantage de sites. Pendant ce temps, dans la Vallée Centrale, la proportion d’espèces qui ont connu un déclin (23 pour cent) n’a que légèrement dépassé la proportion qui a augmenté (16 pour cent). Dans de nombreux cas, les réponses opposées aux changements climatiques et à l’utilisation des terres par les espèces d’oiseaux, où une menace a provoqué l’augmentation d’une espèce tandis qu’une autre a entraîné son déclin, ont atténué les impacts de chaque menace à elle seule.
« La Vallée Centrale a connu moins de changements, en général – il y a eu des gagnants et des perdants », a déclaré Beissinger. « Alors qu’à Los Angeles, nous avons vu surtout des perdants. »
Pour identifier les rôles du changement d’utilisation des terres et du changement climatique dans la détermination du nombre actuel d’oiseaux, les chercheurs ont analysé des cartes historiques du développement urbain et de l’agriculture afin d’établir comment le paysage de chaque site d’étude a été modifié depuis l’enquête originale de Grinnell. Ils ont également obtenu des données sur les températures moyennes historiques et les précipitations sur chaque site.
À Los Angeles, ils ont découvert que des espèces telles que le colibri d’Anna et la corneille d’Amérique étaient capables de tolérer des conditions plus chaudes et plus sèches, ainsi que le niveau de développement urbain, connaissant ainsi ce que les chercheurs appellent une « aubaine » démographique. D’autres espèces, comme l’alouette des prés et le bruant alouette, ont été affectées négativement par les deux catégories de changements, subissant plutôt un « double coup dur ».
Les espèces qui ont subi des impacts mixtes comprennent le phoebe noir, la grande aigrette, le troglodyte domestique et le gobemoucheron bleu-gris.
« Nos résultats mettent vraiment en évidence le fait que des changements climatiques et d’utilisation des terres se produisent en même temps, créant des conditions heureuses pour certaines espèces, tandis que d’autres espèces sont en déclin à cause des mêmes changements », a déclaré Beissinger. « Parfois, les espèces peuvent également être poussées et tirées dans des directions différentes en raison des changements climatiques et de l’utilisation des terres. »
Les espèces d’oiseaux de la Vallée Centrale ont également connu une combinaison d’aubaines, de doubles coups durs et d’impacts mixtes, mais la proportion d’espèces ayant connu des aubaines était beaucoup plus élevée dans la Vallée Centrale qu’à Los Angeles et compensait presque la proportion qui a connu des doubles coups durs.
« Certaines espèces ont pu persister malgré les changements agricoles, et d’autres ont même colonisé et augmenté grâce à ces changements. Mais il s’agit généralement d’espèces plus communes et plus répandues, et les espèces les plus sensibles sont celles qui ont commencé à disparaître lorsque les prairies naturelles ont été remplacées par l’agriculture », a expliqué Beissinger. « Dans les zones urbaines, il y a tout juste moins d’espèces capables de trouver ce dont elles ont besoin et d’éviter les dangers de la ville. »
Les notes de terrain détaillées conservées par Grinnell et ses biologistes de terrain ont permis à Bessinger et à son équipe de localiser les sites d’étude d’origine et de construire une base historique de la vie des oiseaux de Californie au tournant du 20e siècle. Les notes sont si détaillées que les chercheurs ont pu reconstituer les oiseaux rencontrés chaque jour sur le terrain et expliquer comment les nouvelles technologies, telles que de meilleures jumelles et guides de terrain, ont facilité la détection des biologistes contemporains. des oiseaux.
« À cette époque, ils n’avaient pas de jumelles sophistiquées. Ils n’avaient pas d’enregistrements de cris d’oiseaux. Ils ont donc dû entrer et apprendre les oiseaux grâce aux ressources disponibles. Il s’agissait souvent de spécimens conservés dans des musées. Parfois, cela se faisait par le biais de guides ou de manuels populaires », a déclaré Bessinger. « Grinnell était en avance sur son temps dans la façon dont il prenait des notes sur le terrain, et il était vraiment draconien en obligeant également tous ses étudiants à prendre ces notes. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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